un secondo urto sulla testa non curerà l'amnesia Fred Flintstone sta per prendere l'amnesia o guarire. Archivio fotografico ABC/Getty

È uno dei tropi più stanchi di TV Land. Un personaggio viene sbattuto in testa o cade dalle scale e improvvisamente soffre di amnesia. Non riesce a ricordare chi è o cosa faceva, che si traduce in una nuova serie di complicazioni, spesso giocato per ridere. Poco prima della fine dell'episodio, si riprende la memoria grazie a - avete indovinato - un altro colpo alla testa.

È così radicato nelle nostre menti che non c'è da meravigliarsi che tra il 38 e il 46 percento degli americani pensi che l'amnesia possa essere curata con un secondo colpo alla testa. E questo tropo televisivo non è venuto dal nulla. Era un dispositivo di trama in numerosi romanzi del XIX secolo e creduto da molti medici del periodo.

Nel suo nuovo articolo, "The Head Trauma Amnesia Cure:The Making of a Medical Myth" pubblicato sulla rivista Neurology, La professoressa di psicologia associata della Drexel University, Mary Spires, esamina l'origine di questa convinzione. Tra la fine del 1700 e l'inizio del 1800, lei scrive, gli scienziati pensavano che le due metà del cervello avessero la stessa funzione, tanto quanto il corpo ha due occhi. L'anatomista e fisiologo francese Francois Xavier Bichat ha proposto che un secondo colpo alla testa potrebbe ripristinare la memoria di qualcuno che ha avuto una commozione cerebrale. Il suo ragionamento era che, poiché i due emisferi del cervello dovevano essere in equilibrio tra loro per funzionare, "che ... dovrebbe spiegare queste osservazioni così frequentemente ripetute, di un colpo accidentale su un lato della testa che ha ripristinato le funzioni intellettuali che erano rimaste a lungo sopite in conseguenza di un colpo ricevuto sull'altro lato".

"Dalla mia lettura del lavoro di Bichat, sembra che ritenesse che la seconda cura dell'amnesia traumatica fosse un evento comune e non necessitasse della citazione di un singolo caso, " Spires dice in un comunicato stampa. "Questo non era insolito all'epoca, rinunciare a prove del genere."

Ironia della sorte, Bichat morì per un trauma cranico nel 1802. Ma le sue teorie sopravvissero, e altri medici li hanno ampliati. Un medico di nome Andrew Wigan scrisse in un libro del 1844 di un caso in cui un ragazzo di 16 anni reso "insensibile" da un colpo alla testa uscì improvvisamente dal coma settimane dopo, dopo che il rumore di qualcuno che aveva lasciato cadere accidentalmente delle pinze da fuoco lo aveva svegliato .

Nel frattempo prendeva piede anche una seconda idea:quella della permanenza della memoria. Il filosofo William James ha attribuito al poeta Samuel Taylor Coleridge l'idea che i ricordi siano impressi per sempre nel cervello, Scrive Spires. Coleridge ha usato una storia ben nota di una donna i cui "ravings" si sono rivelati ricordi dimenticati, per fare il suo punto. Sebbene Coleridge non fosse uno scienziato, visse in un'epoca in cui non esistevano "linee dure e ferme tra scrittura scientifica e popolare, " scrive Spires. Queste idee sull'amnesia sono persistite molto tempo dopo Coleridge, Bichat e Wigan e diventano parte della letteratura, film e televisione.

Verso la metà del 1800, gli scienziati stavano cominciando a mettere in discussione queste credenze sull'amnesia. Oggi sappiamo che l'amnesia è causata dall'ictus, infiammazione del cervello da un'infezione, una malattia del cervello (come l'Alzheimer), convulsioni o tumori. I colpi alla testa (commozioni cerebrali) causano confusione, ma molto raramente provocano la perdita permanente della memoria. Anche tra i pazienti affetti da amnesia, è molto più probabile che perdano la capacità di creare nuovi ricordi, poi dimenticano completamente chi sono. Non esiste alcun trattamento per la maggior parte dei tipi di amnesia. Ai pazienti invece vengono insegnate abilità di coping (come usare gli smartphone per tenere traccia delle attività quotidiane). E, no, un secondo colpo alla testa non risolverà il problema.

"Uno dei problemi che vediamo nella persistenza di questo mito è che capire come il cervello dimentica, recuperare e/o perdere informazioni è una questione complicata che è ancora oggetto di studio da parte degli scienziati del cervello, " Spires dice. "Come individui, potremmo aver avuto l'esperienza di una "corsa alla memoria" o di un segnale che ci ricorda un ricordo dimenticato da tempo. Poiché le nostre esperienze ci servono come una potente prova, questo rafforza il mito che tutti i ricordi sono archiviati per sempre nel cervello e hanno solo bisogno di una sorta di scossone per tornare indietro".

Ora è fantastico

Gli scienziati affermano che il film "Memento" è uno dei pochi a correggere l'amnesia. Il personaggio principale, chi ha l'amnesia anterograda, non è in grado di ricordare da un giorno all'altro ciò che ha fatto e quindi deve creare elaborati ausili per la memoria. La sua mancanza di memoria induce gli altri a sfruttarlo.