Steve Lowe guardò in un pozzo spalancato nel cuore del deserto della California, attento a non lasciare che il vento rovente lo faccia cadere oltre il bordo.

La fossa una volta era una vivace miniera di ferro, sfornare minerale che è stato spedito su rotaia a un vicino impianto Kaiser Steel. Quando la produzione di acciaio è diminuita, La contea di Los Angeles ha cercato di trasformare la miniera abbandonata in un'enorme discarica. I conservazionisti sperano che un giorno l'area diventi parte del Joshua Tree National Park, che lo circonda su tre lati.

Lowe ha una visione radicalmente diversa.

Con il sostegno di NextEra Energy, il più grande operatore mondiale di parchi solari ed eolici, sta lavorando per riempire due pozzi minerari con miliardi di litri d'acqua, la creazione di un gigantesco impianto di "immagazzinamento pompato" che, secondo lui, aiuterebbe la California a ottenere più energia da fonti rinnovabili, e meno dai combustibili fossili.

Il progetto di Lowe, noto come Montagna dell'Aquila, non è un valore anomalo. Attraverso il paese, le aziende si stanno affrettando a costruire strutture simili per integrare i parchi solari ed eolici.

Questi piani stanno rispolverando le preoccupazioni degli ambientalisti, che amano il solare e l'eolico ma solitamente si oppongono alla costruzione di nuove dighe, una caratteristica di molti progetti di stoccaggio pompato. I critici hanno affermato che alcune delle strutture proposte inonderebbero canyon panoramici, interrompere i tratti di fiume in piena libertà e danneggiare i pesci e la fauna selvatica.

Alla Montagna dell'Aquila, uno dei tanti pozzi minerari abbandonati sarebbe stato riempito d'acqua, pompato da sotto terra. Quando le vicine fattorie solari inondano la rete elettrica con elettricità a basso costo, L'azienda di Lowe userebbe quell'energia, che altrimenti andrebbe sprecata, per pompare acqua in salita, a un pozzo più alto.

Quando non c'è abbastanza energia solare sulla rete, dopo il tramonto, o forse dopo diversi giorni di tempo nuvoloso - l'acqua sarebbe stata lasciata rifluire nel pozzo inferiore per gravità, passando attraverso una centrale elettrica sotterranea e generando elettricità.

"È una soluzione così naturale per l'integrazione del solare, " disse Lowe.

L'impianto di Eagle Mountain non interromperebbe alcun fiume né distruggerebbe un paesaggio incontaminato. Ma gli ambientalisti dicono che l'impianto da 2,5 miliardi di dollari estrae troppa acqua dal suolo in una delle zone più aride della California, e prolungare una storia di industrializzazione a pochi chilometri da uno dei parchi nazionali più visitati d'America.

Lowe respinge questi argomenti, dicendo che la sua proposta è sopravvissuta round dopo round di revisione ambientale e prosciugherebbe solo una piccola frazione della falda acquifera sotterranea.

Il destino del progetto potrebbe dipendere da una domanda senza risposta facile:quanto sacrificio ambientale è accettabile, o addirittura necessario, nella lotta al cambiamento climatico?

Gli impianti di stoccaggio con pompaggio sono stati utilizzati commercialmente per decenni, con circa 40 strutture che operano oggi negli Stati Uniti. La maggior parte di loro sono stati costruiti come compagni di centrali nucleari, assorbire energia a basso costo durante la notte e quindi generare elettricità durante le ore diurne o serali, quando la domanda e i prezzi sono più alti.

Ora l'energia rinnovabile sta rimescolando le dinamiche della rete elettrica. Gli impianti di pompaggio vengono gestiti in modi per cui non sono stati progettati, pedalando su e giù per tutto il giorno per adattarsi ai capricci del vento e del sole. Gli sviluppatori vedono la necessità di un nuovo tipo di stoccaggio pompato, progettato per le esigenze del 21° secolo.

La Federal Energy Regulatory Commission ha ricevuto o approvato richieste per almeno 51 gigawatt di stoccaggio con pompaggio dal 2014, più del doppio di capacità rispetto a oggi negli Stati Uniti.

Le proposte hanno incluso una serie di controverse nuove dighe nella Sierra orientale della California, poiché annullato dal suo sviluppatore; un piano per costruire due bacini idrici fuori Las Vegas e riempirli con l'acqua del fiume Colorado; e una struttura del Montana, sostenuto da associazioni ambientaliste, che attingerebbe alle linee elettriche attualmente utilizzate da una centrale a carbone.

Circa i due terzi della capacità proposta è in Occidente, un'inclinazione geografica guidata in parte dagli obiettivi aggressivi di energia pulita della California e dall'enorme richiesta di energia.

"Le cose sono davvero aumentate negli ultimi due anni, soprattutto l'anno scorso, " ha detto Matteo Shapiro, amministratore delegato di Gridflex Energy, che ha proposto nove progetti di stoccaggio pompato, incluso uno nella contea di Kern, nel sud della California. "Ci sono così tante altre utility e stati che perseguono obiettivi a basse emissioni di carbonio e piani ad alto contenuto rinnovabile".

Legislatori nel Maine, Nevada, Nuovo Messico, New York e Washington hanno approvato leggi lo scorso anno che fissano obiettivi di energia pulita al 100% entro la metà del secolo, basandosi sulle precedenti leggi al 100% in California e Hawaii. C'è stata una simile raffica di impegni tra le utility al di fuori di quegli stati, con i principali fornitori di energia con sede in Arizona, Michigan, Minnesota, La Carolina del Nord e la Virginia promettono di raggiungere l'azzeramento delle emissioni di carbonio entro il 2050 o prima.

L'energia eolica e solare si stanno espandendo rapidamente anche negli stati senza mandato, guidato dalla diminuzione dei costi.

Mentre il paese si allontana dai combustibili fossili, la sfida principale sarà garantire che ci sia abbastanza elettricità sulla rete quando il sole non splende e il vento non soffia.

Proprio adesso, La California sostituisce gran parte della generazione solare che perde ogni sera bruciando gas naturale, che produce meno inquinamento da carbonio rispetto al carbone, ma è ancora un combustibile fossile per il riscaldamento del pianeta. Stoccaggio pompato, i sostenitori dicono, è una delle numerose tecnologie che potrebbero ricoprire il ruolo svolto dagli impianti a gas.

Gli impianti di pompaggio sono più costosi da costruire rispetto alle batterie agli ioni di litio, i cui costi sono diminuiti dell'87% nell'ultimo decennio. Ma le batterie in genere immagazzinano solo poche ore di elettricità. Non saranno di grande aiuto durante i periodi di più giorni in cui il sole scompare dietro le nuvole ei venti si indeboliscono.

Gli impianti di stoccaggio con pompaggio possono generare elettricità a piena capacità per molto più tempo:18 ore, nel caso di Eagle Mountain.

"Se iniziamo a ridurre la nostra dipendenza dalle risorse di gas della nostra flotta, abbiamo bisogno di qualcosa che abbia quella capacità di durata più lunga, "ha detto Mark Rothleder, un vicepresidente presso il California Independent System Operator, che sovrintende alla rete elettrica per la maggior parte dello stato.

Rothleder ha indicato una recente esperienza sull'isola hawaiana di Kauai. A luglio 2019, una combinazione di problemi alla rete e condizioni meteorologiche avverse, incluso un guasto al più grande impianto di gas dell'isola, manutenzione presso gli impianti idroelettrici e diversi giorni nuvolosi che hanno limitato la produzione solare, hanno costretto l'utility locale a implementare interruzioni di corrente continua.

"Non avevano l'archiviazione di più lunga durata, " ha detto Rothleder.

Fino a poco tempo fa, I regolatori della California non avevano previsto la necessità di più stoccaggio con pompaggio nel prossimo futuro. Questo è cambiato il mese scorso, quando la Commissione per i Servizi Pubblici ha pubblicato un documento di pianificazione che prevedeva quasi 1, 000 megawatt di nuovi accumulatori di pompaggio, o altre tecnologie di banca dell'energia di lunga durata, entro il 2026.

È stato il padre di Lowe a sognare per primo di utilizzare la miniera abbandonata di Eagle Mountain per generare energia idroelettrica. All'inizio degli anni '90, Art Lowe stava sorvolando il deserto della California da un amico ingegnere. Guardando giù alla Montagna dell'Aquila, l'amico ha commentato che le enormi fosse sarebbero perfette per lo stoccaggio con pompaggio.

Art Lowe ha seguito l'idea. Morì nel 2009, ma suo figlio Steve prese il testimone, ottenere una licenza federale per un 1, progetto da 300 megawatt e in seguito la vendita di una quota di maggioranza nella società avviata da suo padre, Eagle Crest Energy Co., a NextEra. Il gigante energetico con sede in Florida possiede quattro parchi solari nelle vicinanze nel deserto a est di Palm Springs, lungo l'Interstatale 10.

Come suo padre, Lowe pensa che il sito sia perfetto per lo stoccaggio pompato. I serbatoi sono già costruiti, riducendo i costi di costruzione di centinaia di milioni di dollari. Il paesaggio è fortemente disturbato da decenni di estrazione industriale.

Alice Carlo, un esperto di tartarughe del deserto e consulente biologico di lunga data per Eagle Crest, Mettiamola in questo modo:"Questo sembra un buon uso di due grandi buchi nel terreno".

I gruppi di conservazione non potrebbero essere più in disaccordo.

Dicono che il piano di Eagle Crest di pompare quasi 8 miliardi di galloni di acque sotterranee nei suoi serbatoi, più un altro mezzo miliardo di galloni ogni anno per sostituire l'acqua persa per evaporazione, potrebbe danneggiare piante e animali selvatici che dipendono dalle acque sotterranee, un'affermazione contestata dallo sviluppatore. I critici temono anche che il progetto possa rendere più difficile la migrazione delle pecore bighorn da e verso le catene montuose del Parco nazionale di Joshua Tree, e potrebbe attirare corvi che predano giovani tartarughe del deserto.

Il dibattito sul pompaggio delle acque sotterranee è stato particolarmente acceso data la posizione del progetto nel caldo, deserto secco del Colorado, così come la crisi climatica in corso che sta alimentando siccità più estreme in California e in tutto l'Occidente.

I funzionari di Joshua Tree dicono di essere d'accordo con Eagle Crest che nasce nel parco nazionale, che fungono da oasi per la fauna selvatica, sono alimentati da acque sotterranee poco profonde, non la falda acquifera più profonda della Chuckwalla Valley che Eagle Crest intende sfruttare. Ma gli ambientalisti sono scettici.

Chris Clarke, un responsabile del programma per la National Parks Conservation Association, ha indicato recenti ricerche in un'altra parte del deserto della California, dove Cadiz Inc. spera di pompare acque sotterranee e venderle alle città. Uno studio finanziato dagli oppositori di Cadice ha scoperto che una sorgente critica a livello della superficie era in "comunicazione idraulica" con la falda acquifera sotterranea.

Nella zona del Monte Aquila, "non c'è davvero un'analisi approfondita dell'attuale idrologia della regione, " ha detto Clarke.

Le battaglie sui progetti energetici non sono una novità nel sud-ovest del deserto, ospita alcuni dei paesaggi naturali intatti più grandi e spettacolari del paese. Le proposte per i parchi solari ed eolici hanno costretto i gruppi ambientalisti a determinare quali progetti vale la pena sostenere come baluardi contro il cambiamento climatico e quali farebbero troppo male.

Le terre di Eagle Mountain erano originariamente parte del Joshua Tree National Monument, il predecessore dell'odierno parco nazionale. Ma il Congresso li rimosse nel 1950 per aprire la strada all'estrazione del ferro su larga scala. Molti ambientalisti ritengono che le terre avrebbero dovuto essere restituite al parco quando l'attività mineraria si fermò.

Il dibattito è migrato a Sacramento, dove NextEra ha sostenuto la legislazione nel 2018 e nel 2019 che sembrava strettamente mirata ad aiutare Eagle Crest a firmare un acquirente per l'elettricità che il suo progetto avrebbe generato. NextEra ha sostenuto con i legislatori che il mercato dell'energia fortemente regolamentato della California potrebbe non essere attrezzato per finanziare e realizzare un progetto così grande.

I critici hanno ribattuto che se il progetto fosse utile ed economico come sostenuto da NextEra, l'azienda non avrebbe problemi a trovare un acquirente.

Entrambe le fatture non sono riuscite ad avanzare. Ma gli ambientalisti temono che stia arrivando un altro tentativo. Stanno guardando l'Assemblea Bill 2255, presentato dalla deputata Susan Eggman, D-Stockton, ma deve ancora essere compilato con un linguaggio dettagliato.

Alla domanda se la legislazione sarà un veicolo per sostenere Eagle Mountain, Capo dello staff di Eggman, David Stammerjohan, said the lawmaker is working to craft "a technology-neutral bill that focuses on the need for long-duration storage, that is not project-specific."

Across the country, projects like Eagle Mountain are sparking debate.

Last spring, the Federal Energy Regulatory Commission denied a preliminary permit for a facility that would have been built partly within West Virginia's Monongahela National Forest. The proposal faced criticism from groups including Friends of Blackwater, which circulated a petition saying the project would "dam a tier 3 trout stream, impact sensitive species, and disturb the iconic Blackwater Canyon."

Another controversial project is in Arizona, where Pumped Hydro Storage LLC has proposed damming the Little Colorado River just outside Grand Canyon National Park. The Grand Canyon Trust, a private nonprofit, says the project would flood a sacred Hopi tribal site, threaten the endangered humpback chub and industrialize a remote hiking trail.

Pumped Hydro Storage co-founder Steve Irwin said the company is working on a revamped proposal that involves damming a side canyon of the Little Colorado, rather than the river itself. That would make the company's facility a "closed loop" plant that doesn't interrupt natural waterways, although it would still disrupt a relatively undisturbed landscape.

Environmentalists point to other technologies that might keep the lights on during the absence of sunlight and wind.

Several California utilities signed contracts earlier this year for geothermal power plants, which can generate climate-friendly electricity around the clock. Los Angeles is investigating whether it can use underground salt caverns in Utah to bank clean energy in the form of compressed air or renewable hydrogen. The U.S. Navy recently eased its opposition to floating wind farms off California's Central Coast, potentially helping the state access offshore winds that blow more consistently than onshore gusts.

The Nature Conservancy, an environmental nonprofit, released a report last year examining how California might satisfy its appetite for clean energy without destroying sensitive lands. The report detailed 61 scenarios for meeting the state's long-term goal of reducing planet-warming emissions 80% by 2050.

Pumped storage "contributes a relatively small amount in those scenarios, and it's not present in all scenarios, " said Erica Brand, director of the Nature Conservancy's California energy program.

And to the extent new pumped storage is needed, existing dams could fill at least some of the need. The Los Angeles Department of Water and Power is working on a pumped storage project at Lake Mead outside Las Vegas, and the San Diego County Water Authority hopes to utilize San Vicente Reservoir for a similar project.

Pumped storage "has a role to play. But when it comes to specific projects, it's all about impacts, " Brand said.

Joshua Tree National Park officials once hoped to see the Eagle Mountain lands returned to the park. Ultimamente, anche se, they're more focused on limiting the potential harm to natural ecosystems. They're working with Eagle Crest on an agreement to study the genetics and health of bighorn sheep that move through the company's lands.

Figuring out how to handle Eagle Mountain hasn't been easy for David Smith, Joshua Tree's superintendent. He's worried about what might happen to bighorn sheep and desert tortoises if the facility is built. But he's also worried about climate change, which threatens to wipe out Joshua Tree's namesake species across most of the park.

Fires are also taking a toll on Joshua trees. Smith said those blazes are fueled by invasive grasses, whose growth is supported by smog blowing in from Los Angeles. That smog comes from the same cars, trucks and power plants that spew planet-warming gases.

If a project like Eagle Mountain can help renewable energy sources replace fossil fuels, Smith can see the merit in it.

"The idea of depleting a finite resource, even one we're not using, goes against what my job is as a park manager, "Smith ha detto, referring to the groundwater that Eagle Crest plans to pump. "Ma allo stesso tempo, I'm seeing a real threat because of fires, and because of climate change."

"It's really, really tough, " Egli ha detto.

©2020 Los Angeles Times
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