I legami ionici si formano tra un metallo e un non metallo. Il metallo perde uno o più elettroni, che vengono poi acquistati dal non metallo. Gli ioni risultanti sono attratti tra loro dalle loro cariche opposte.

I legami covalenti si formano tra due non metalli. Gli atomi condividono gli elettroni per riempire i loro gusci elettronici esterni. Gli elettroni condivisi sono contenuti in una regione di spazio tra i due nuclei e appartengono contemporaneamente a entrambi gli atomi.