I composti ionici si formano tra metalli e non metalli a causa delle differenze significative nella loro elettronegatività. L'elettronegatività è una misura della capacità di un atomo di attrarre gli elettroni verso se stesso. I metalli generalmente hanno una bassa elettronegatività, mentre i non metalli hanno un’elevata elettronegatività.

Quando un metallo e un non metallo entrano in contatto, l'atomo metallico cede uno o più elettroni di valenza a favore dell'atomo non metallico. Questo trasferimento di elettroni crea ioni metallici caricati positivamente e ioni non metallici caricati negativamente. L'attrazione elettrostatica tra questi ioni con carica opposta tiene insieme il composto ionico.

Ad esempio, quando reagiscono il sodio (un metallo) e il cloro (un non metallo), l'atomo di sodio cede il suo singolo elettrone di valenza a favore dell'atomo di cloro. Ciò provoca la formazione di ioni sodio (Na+) e ioni cloruro (Cl-). L'attrazione elettrostatica tra gli ioni sodio e gli ioni cloruro porta alla formazione del composto ionico cloruro di sodio (NaCl).

I composti ionici sono caratterizzati da elevati punti di fusione e di ebollizione, solubilità in solventi polari (come l'acqua) e capacità di condurre elettricità quando disciolti in acqua o fusi.