La natura ha dichiarato che la fornitura mondiale di acqua è fissa. Come mezzo per mantenere in vita l'umanità, non ha sostituti.

Recentemente, Cape Town è diventata dolorosamente consapevole del valore dell'acqua.

La sgradita combinazione di una siccità di un secolo, una popolazione in forte espansione e un approvvigionamento idrico relativamente inflessibile, significa che la città sudafricana avrà i suoi rubinetti chiusi il 9 luglio. Il temuto Day Zero significherà che le persone saranno costrette a fare la fila per la loro acqua sotto la supervisione della polizia o dei militari.

Gli esperti dicono che Città del Capo potrebbe essere la prima di molte città in tutto il mondo a sperimentare la brutale realtà della domanda d'acqua che supera di gran lunga l'offerta.

Solleva una domanda particolarmente distopica:potrebbe l'acqua, una delle risorse più abbondanti del mondo, mai essere più costoso di uno dei suoi più rari, olio?

"Lo è già, "dice il dottor Brian Cook, ricercatore in Geografia dello sviluppo.

Ha ragione.

Nei supermercati australiani, una bottiglia di Mount Franklin Spring Water costa circa $ 3,33 al litro. Alle pompe a metà febbraio 2018, il costo medio di un litro di benzina senza piombo è meno della metà di quello, a $ 1,38.

La fine dei giorni insegue già i nostri supermercati.

Certo, Il dottor Cook sottolinea, è più complicato e meno allarmista di così. A differenza della benzina, l'acqua potabile pulita è disponibile da una fontanella o da un rubinetto, in alcuni casi gratuitamente.

"Il punto è che il contesto è importante, " dice. "In certi contesti, l'acqua è già più cara del gas o della benzina. Ha a che fare con dove sei, quanto stai acquistando, e se il tuo paese sovvenziona quella risorsa".

E dipende da come un Paese valuta quella risorsa:è una merce o un diritto? La maggior parte dei paesi sembra concordare sul fatto che l'acqua sia un diritto, mantenendolo economico o di libero accesso.

Per esempio, durante l'attuale crisi a Cape Town, ora decretato ufficialmente un disastro naturale, il prezzo dell'acqua in bottiglia è rimasto sugli stessi livelli di prima della siccità.

"Se vogliamo che le cose siano a buon mercato, la società ha modi piuttosto buoni per farlo, " afferma il dottor Cook. I politici possono utilizzare leve economiche come agevolazioni fiscali, sussidi e tariffe per farlo.

"Alcuni potrebbero suggerire che è il mercato che guida questo, ma il valore delle cose è una costruzione sociale».

Però, le forze del mercato potrebbero presto mettere alla prova il nostro impegno per l'acqua a basso costo come diritto umano.

L'economista Dr David Byrne afferma che le sensibilità politiche intorno all'acqua mantengono bassi i costi per garantire l'accesso universale. "Però, " Aggiunge, "la domanda più grande diventa, a lungo termine, quanto ci atteniamo a queste convinzioni?"

La tentazione per i paesi ricchi d'acqua è la creazione di un mercato idrico internazionale.

A differenza delle merci preziose come il petrolio e l'oro, non esiste un mercato globale esplicito per l'acqua e quindi non esiste un prezzo universale concordato per il commercio.

Ma se uno dovesse sorgere, dice il dottor Byrne, ciò potrebbe far aumentare rapidamente il prezzo interno dell'acqua.

"Aree come Cina e India, o a lungo termine, L'Africa si sta sviluppando rapidamente, ", dice. "Hanno popolazioni in forte espansione che necessitano di acqua dolce per vivere e potrebbero essere disposti a pagare cifre esorbitanti per l'acqua dolce da posti come il Canada, anche se regolamentato.

"Questo pone la domanda:i governi devono garantire le risorse idriche per i propri paesi, e poi sfruttare le proprie risorse idriche a vantaggio economico proprio come qualsiasi altra risorsa come petrolio o minerali? Non c'è motivo per cui ciò non accada nel caso dell'acqua e il prezzo all'estero potrebbe salire alle stelle".

Però, anche se i governi cercano di mantenere bassi i prezzi dell'acqua per i propri cittadini, Il dottor Byrne afferma che un mercato idrico internazionale potrebbe ancora surriscaldare i prezzi interni.

Cita l'esempio dei prezzi del gas in Australia, che sono legati alla domanda internazionale. Pur avendo le seconde riserve di gas naturale al mondo, i prezzi interni in Australia sono alti perché viene venduto a un prezzo superiore ai paesi poveri di gas.

"Perché? Perché c'era un segnale al mercato, " dice il dottor Byrne. "Abbiamo benzina a buon mercato qui, grande richiesta altrove, abbiamo investito in costose nuove piattaforme gas, e all'improvviso il mercato internazionale ha voce in capitolo".

Il mercato internazionale dell'acqua potrebbe essere ancora irrealizzato, ma l'Australia è uno dei pochi posti al mondo dove c'è un prezzo concordato per l'acqua.

Un mercato idrico limitato è iniziato negli anni '80 nelle zone rurali del Victoria, strettamente regolamentato dal Dipartimento dell'agricoltura e delle risorse idriche, consentendo il trasferimento dell'acqua nelle aree economicamente più produttive.

Alla fine è stato ampliato attraverso il bacino di Murray-Darling, con l'acqua che si muove tra i fiumi e le linee di captazione agli irrigatori, agricoltori, e ambienti con maggiore bisogno. Il suo fatturato annuo ora vale tra A $ 1 e A $ 3 miliardi.

Secondo il dottor Angus Webb, dal Dipartimento di Idrologia Ambientale e Risorse Idriche del Dipartimento di Ingegneria delle Infrastrutture, il mercato è "rivoluzionario su scala mondiale".

Seguendo i principi classici della domanda e dell'offerta, lui dice, il prezzo dell'acqua nell'Australia rurale riflette accuratamente il suo valore. È costoso in anni di siccità, a buon mercato in anni di abbondanza.

"Il prezzo oscilla ampiamente, ma non in fretta, a seconda di quanta acqua c'è nell'impianto, " afferma il dottor Webb. "Non esagererei a dire che potrebbe oscillare di un fattore dieci tra i prezzi alti e bassi sul mercato temporaneo dell'acqua".

Durante la siccità del millennio che colpì l'Australia all'inizio del secolo, il prezzo di un megalitro (un milione di litri) d'acqua ha raggiunto i 1000 dollari australiani. Negli anni di piogge abbondanti, il prezzo si aggira intorno agli A$80.

Al culmine della siccità, nel 2006-07, significava che l'acqua era più preziosa per gli agricoltori di un altro bene quotidiano:il latte.

I produttori di latte nel bacino di Goulburn, parte del bacino Murray-Darling, hanno messo in naftalina le loro operazioni quando la loro quota d'acqua è diventata più preziosa dei costi operativi e della vendita del loro latte.

Hanno venduto le loro quote sul mercato dell'acqua ai produttori di prodotti più costosi, prodotti affamati di acqua, come l'orticoltura di mandorle, dare un reddito ai produttori di latte. Una volta che l'acqua divenne più abbondante e il prezzo scese di nuovo, le aziende lattiero-casearie ripresero l'attività.

Alcuni esperti ritengono che senza i mercati dell'acqua, sia l'industria lattiero-casearia che quella orticola della zona sarebbero crollate.

Eppure alcuni sono a disagio con le forze di mercato che si infiltrano nella gestione dell'acqua.

Il dottor Cook avverte che trattare l'acqua come una merce minaccia il suo futuro come risorsa a disposizione di tutti.

"Spero solo che smentiamo l'idea che abbiamo bisogno di mercificare qualcosa per conservarlo, " dice. "Questo argomento è adorabile ma semplicistico. Quasi tutte le ricerche mostrano che non appena dai un valore a qualcosa, la gente vuole usarlo.

"Ma la verità è che se vivi in ​​una società capitalista, l'acqua è già una merce. Ma, Spero che non andiamo troppo lontano e abbandoniamo l'aspirazione che l'acqua sia un diritto umano".