I metalli possono avere solo numeri di ossidazione positivi. Il numero di ossidazione rappresenta la carica netta che un atomo avrebbe se tutti i suoi elettroni fossero rimossi. Poiché i metalli tendono a perdere elettroni, i loro numeri di ossidazione sono positivi. I non metalli, invece, possono avere numeri di ossidazione sia positivi che negativi.