Il magnesio è un metallo del gruppo 2A il cui atomo ha due elettroni nel guscio elettronico più esterno. L'ossigeno è un non metallo del gruppo 6A il cui atomo ha sei elettroni nel guscio elettronico più esterno. Sono necessari due elettroni aggiuntivi per completare il guscio elettronico più esterno dell’atomo di ossigeno. Pertanto, l'atomo di magnesio trasferirà i suoi due elettroni nel suo guscio più esterno all'atomo di ossigeno. L'atomo di magnesio diventa uno ione carico positivamente (Mg^2+) e l'atomo di ossigeno diventa uno ione carico negativamente (O^2-). L'attrazione elettrostatica tra gli ioni positivi e negativi tiene insieme gli atomi in un composto ionico.