Quando la polvere di zolfo brucia, reagisce con l'ossigeno presente nell'aria per formare gas di anidride solforosa. Questo gas è solubile in acqua e quando si dissolve forma acido solforoso. Il biossido di zolfo è un gas pungente e irritante che ha un odore soffocante. È dannoso respirare e può causare problemi respiratori, come bronchite, asma e polmonite.

L'equazione chimica per la reazione tra polvere di zolfo e ossigeno è:

S + O2 → SO2

L'acido solforoso che si forma quando il biossido di zolfo gassoso si dissolve in acqua è un acido debole. Ciò significa che in acqua si dissocia solo parzialmente e non rilascia molti ioni idrogeno (H+). L'equazione chimica per la dissociazione dell'acido solforoso è:

H2SO3 → H+ + HSO3-

Gli ioni idrogeno che vengono rilasciati quando l'acido solforoso si dissocia sono ciò che rende acido il prodotto formato dalla combustione della polvere di zolfo.