L'attuale pandemia di COVID-19 ha sempre più persone che chiedono informazioni sul nostro approvvigionamento alimentare, come l'agricoltura sta andando avanti, e dove sta andando l'agricoltura in questo paese. Basato sul lavoro a lungo termine di James MacDonald, un nuovo professore di ricerca in Economia agraria e delle risorse presso l'Università del Maryland, crede fermamente nella citazione di Maya Angelou, "Non puoi davvero sapere dove stai andando finché non sai dove sei stato."

Nell'ultima pubblicazione di MacDonald in Politiche e prospettive di economia applicata , presenta una storia dettagliata del consolidamento dell'agricoltura negli Stati Uniti sulla base di 35 anni di dati del censimento dell'agricoltura degli Stati Uniti e delle indagini del servizio di ricerca economica del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti (USDA-ERS), dove MacDonald è stato impiegato per quasi quattro decenni. In qualità di capo ramo della Struttura, Tecnologia, e Productivity Branch presso USDA-ERS focalizzata sull'agricoltura, MacDonald è stato in grado di costruire un programma per analizzare queste tendenze in agricoltura, caratterizzando il costante passaggio a operazioni agricole sempre più numerose in tutto il paese in tutti i settori dell'agricoltura.

"Il mio background è nel campo dell'organizzazione industriale, quindi si tratta di concorrenza, come sono organizzate le industrie, e come si evolvono, " spiega MacDonald. "Fondamentalmente con questo lavoro, Ero interessato a come e perché la produzione si sta spostando verso aziende agricole più grandi, perché le statistiche di base non ti danno un'immagine chiara."

Come descrive MacDonald nel suo ultimo articolo, le tendenze sono molto più complicate di quello che possono dirti solo le superfici medie e le statistiche sulle dimensioni delle aziende agricole. Per caratterizzare queste tendenze, MacDonald ha esaminato i dati dal 1982 al 2017, mostrando un grande cambiamento aggregato nelle operazioni agricole che non è stato catturato prima in questo livello di dettaglio, andando oltre i semplici dati a livello di settore.

"Quello che sta accadendo è un costante spostamento della superficie e della produzione verso operazioni più grandi che coprono quasi tutti i prodotti agricoli e zootecnici e che si verifica costantemente per tre o quattro decenni. Gran parte di ciò che stavo cercando di fare era catturare quella storia, e poi trarre conclusioni su ciò che è diffuso, persistente, e ampio modello di consolidamento significava, "dice MacDonald.

I risultati mostrano che la produzione si è infatti spostata in modo significativo verso aziende agricole più grandi in 60 dei 62 prodotti agricoli e zootecnici analizzati nel periodo di 35 anni. Questo cambiamento significa meno operazioni agricole distinte, con le aziende agricole più piccole che falliscono e alla fine diventano insostenibili. E con le operazioni più grandi arriva anche più superficie. Fattorie con almeno 2, 000 acri di terreno coltivato gestivano solo il 15% di tutti i terreni coltivati ​​nel 1987, ma ora queste fattorie più grandi gestiscono il 37% di tutti i terreni coltivati. Sebbene questo cambiamento sia costante in tutti i settori agricoli, ci sono alcune distinzioni nel modo in cui si manifesta.

"Questo cambiamento avviene ovunque, in frutta e verdura e colture in campo, " spiega MacDonald. "Ma con i raccolti, vediamo un'evoluzione più costante, considerando che con il bestiame, ottieni scatti di cambiamento drammatico."

Un esempio di questo può essere visto nell'allevamento di bestiame da latte. Nel 1987, metà di tutte le vacche da latte negli Stati Uniti erano in mandrie di 80 o meno vacche. Ma entro il 2017, che la dimensione media della mandria è passata a 1, 300 mucche. "Il consolidamento nel settore lattiero-caseario è semplicemente drammatico, "dice MacDonald, "con il passaggio ad aziende agricole molto più grandi e aziende agricole più piccole che hanno cessato l'attività. Negli ultimi due anni, Il 15% delle aziende lattiero-casearie del paese ha cessato l'attività. Le aziende molto grandi hanno costi inferiori rispetto a quelle di medie e piccole dimensioni, e mentre questi costi inferiori riflettono la crescita della produttività e si traducono in prezzi più bassi per il consumatore, è anche piuttosto straziante per le persone che sono state piccole o medie aziende lattiero-casearie che stanno fallendo. Nel 1980 quando ho iniziato questo lavoro, c'erano probabilmente circa 250 mila aziende lattiero-casearie nel paese. Oggi, ne abbiamo 30 mila, e continuerà a ridursi".

Nonostante questa constatazione, MacDonald ha scoperto che le aziende agricole familiari rappresentano ancora la stragrande maggioranza delle aziende agricole e della produzione agricola, senza significativi spostamenti della produzione verso attività non familiari. Secondo MacDonald, il consolidamento comprende lo spostamento della produzione verso imprese familiari più grandi, ma si tratta ancora prevalentemente di imprese familiari. "Ogni fattoria che vedi è diversa, e ci sono cose che sono molto difficili da catturare in un sondaggio, " dice MacDonald. "E non solo sono diversi, ma tutti hanno questa storia familiare che conta per come sono organizzati e gestiti".

Allora cosa c'è dietro queste tendenze? Secondo MacDonald, il ritmo diffuso e persistente di questo spostamento dei dati suggerisce che la tecnologia svolge un ruolo importante nel processo di consolidamento. Ad esempio, nuove attrezzature per risparmiare lavoro, materiali, e i cambiamenti organizzativi ora consentono a un singolo agricoltore o famiglia di agricoltori di gestire più acri o più bestiame. I progressi tecnologici sono spesso costosi da implementare, ma più economico a lungo termine, quindi le operazioni più grandi sono avvantaggiate e hanno costi operativi complessivi inferiori.

MacDonald pensa che potremmo essere sulla soglia di continui cambiamenti tecnologici, in particolare nell'agricoltura agraria, attraverso l'applicazione di tecnologie di agricoltura di precisione in agricoltura. Le tecnologie dell'agricoltura di precisione consentono agli agricoltori di raccogliere, analizzare, e applicare informazioni finemente dettagliate dalle operazioni sul campo e sulla mandria. Alcune applicazioni di agricoltura di precisione possono favorire operazioni più piccole, ma altri potrebbero fornire vantaggi a organizzazioni agricole molto grandi. All'USDA-ERS, Indagini sulle aziende agricole gestite da MacDonald progettate per monitorare l'adozione di tali tecnologie, e spera di utilizzare i dati del sondaggio in futuro per valutare come gli agricoltori possono utilizzare tecnologie di precisione, e come queste tecnologie influenzeranno l'attività agricola.