L'elemento presente nel terreno e utilizzato dalle piante per formare composti chimici è l'azoto . L’azoto è un macronutriente essenziale di cui le piante necessitano in grandi quantità per la crescita e lo sviluppo. È un componente delle proteine, degli acidi nucleici e della clorofilla. L'azoto è anche coinvolto in molti processi fisiologici, come la fotosintesi, la respirazione e la sintesi ormonale.

Le piante possono assorbire l'azoto solo sotto forma di ioni nitrato (NO3-) o ammonio (NH4+). Questi ioni si trovano nel terreno, dove vengono rilasciati dalla decomposizione della materia organica o dall'applicazione di fertilizzanti. Le piante assorbono gli ioni di azoto attraverso le radici e li trasportano alle foglie, dove vengono utilizzati per sintetizzare proteine ​​e altri composti contenenti azoto.

L’azoto è un nutriente limitante per la crescita delle piante in molti ecosistemi. Questo perché l’azoto viene spesso perso dal suolo attraverso la lisciviazione, la denitrificazione e la volatilizzazione. Di conseguenza, le piante spesso necessitano di essere fertilizzate con azoto per soddisfare le loro esigenze di crescita.