Il componente gassoso più variabile nell’atmosfera è il vapore acqueo. La quantità di vapore acqueo nell’atmosfera può variare in modo significativo da luogo a luogo e nel tempo. Questo perché il vapore acqueo viene costantemente evaporato dagli oceani, dai laghi e dai fiumi e poi si condensa per formare nuvole e pioggia. La quantità di vapore acqueo presente nell'atmosfera dipende anche dalla temperatura; l’aria più calda può trattenere più vapore acqueo rispetto all’aria più fredda.