Le barriere coralline del Golfo del Messico e dei Caraibi sono ecosistemi riccamente diversificati di importanza globale. Queste regioni contengono più del 10% delle barriere coralline del mondo e ospitano centinaia di specie ittiche e forniscono oltre 6 miliardi di dollari in benefici economici grazie alla pesca, al turismo e ad altri servizi ecosistemici. Ma negli ultimi quattro decenni, i cambiamenti climatici e i fattori di stress locali come la pesca eccessiva, l'inquinamento e le specie invasive hanno avuto un pesante tributo. In media, i coralli vivi coprono meno del 10% della superficie della maggior parte delle barriere coralline della regione.

Lo stress da calore è uno dei principali responsabili di questo declino. Può causare un fenomeno chiamato sbiancamento dei coralli, in cui i coralli espellono le alghe colorate che forniscono la maggior parte del loro cibo. Se le alghe tornano, i coralli possono sopravvivere alla prova. Ma periodi prolungati di eventi di sbiancamento ad alta temperatura o consecutivi alla fine uccideranno molti coralli. Dal 1987, le sole Florida Keys sono state colpite da almeno sei grandi eventi di sbiancamento, con diversi eventi che hanno colpito l'intera regione.

In un nuovo studio pubblicato su Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , Lawman et al. utilizzare simulazioni di modelli climatici dal 2015 al 2100 per valutare come lo stress da calore e l'acidificazione degli oceani, causati dall'aumento dei livelli di anidride carbonica, influenzeranno i coralli nel Golfo del Messico e nei Caraibi. Gli autori hanno anche analizzato la temperatura modellata e i tassi di acidificazione per regione. Hanno scoperto che, a seconda della simulazione, le temperature della superficie del mare nell'area sono aumentate di circa 0,3°C–0,4°C per decennio durante il 21° secolo (o 2°C–2,8°C cumulativamente entro la fine del secolo).

Se queste stime si dimostreranno accurate, le temperature oceaniche supereranno la soglia di sbiancamento per i coralli della regione entro la metà del secolo, indicando che lo stress termico avrà un impatto più rapido ed estremo sulle barriere coralline rispetto all'acidificazione. Tuttavia, in alcune regioni, si prevede che le temperature oceaniche cambieranno più lentamente. Gli autori suggeriscono che queste regioni potrebbero avere la priorità per la protezione come rifugi climatici. I risultati potrebbero anche essere combinati con studi incentrati su altri fattori di stress dei coralli per creare mappe di rischio regionali complete per una migliore gestione.

Gli autori concludono che, in assenza di sforzi di mitigazione significativi e mirati, lo stress delle temperature più elevate e l'acidificazione degli oceani probabilmente uccideranno molti coralli esistenti nel Golfo del Messico e nei Caraibi entro il 2100. + Esplora ulteriormente

La ricerca rivela una notevole variabilità nella tolleranza al calore dei coralli

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitata dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.