I ricercatori dell'Università di Otago in Nuova Zelanda hanno aiutato a scoprire come le lucciole neozelandesi producono il loro bagliore. Uno studio pluriennale sulla bioluminescenza prodotta dalle lucciole è stato pubblicato oggi sulla prestigiosa rivista scientifica online, Rapporti scientifici.

Lo studio intitolato "La bioluminescenza della lucciola della Nuova Zelanda è prodotta da una luciferasi simile a una lucciola ma una luciferina completamente nuova" è stato uno sforzo collaborativo tra i dipartimenti di chimica e biochimica di Otago.

Gli autori principali dottori Oliver Watkins e Miriam Sharpe, lavorando con i professori Nigel Perry (chimica) e Kurt Krause (biochimica), hanno scoperto che le lucciole della Nuova Zelanda producono la loro luce usando una reazione chimica che è diversa da tutte le altre creature luminose come le lucciole. Tutta la luce prodotta dalle creature viventi proviene da reazioni chimiche che avvengono in enzimi chiamati luciferasi.

"Quello che abbiamo scoperto è che la sostanza chimica, chiamato luciferina, che fa luce nelle lucciole neozelandesi, è unico, non utilizzato da nessun altro organismo luminoso. Però, l'enzima luciferasi della lucciola è correlato ad enzimi già presenti in altri organismi bioluminescenti come le lucciole, "dice il dottor Sharpe.

"Nessuno si aspettava che questo tipo di luciferasi potesse fare luce con più di un tipo di sostanza chimica luciferina".

Il professor Krause afferma che questi risultati sono un'importante aggiunta alla nostra conoscenza delle lucciole e osserva che, la sostanza chimica che crea il loro bagliore potrebbe avere usi importanti nel settore delle biotecnologie mediche.

"Ad esempio, la generazione di luce che avviene nel "fanalino posteriore" della lucciola potrebbe essere potenzialmente utilizzata in laboratorio per monitorare le cellule tumorali o per aiutare a identificare malattie infettive. La chimica dietro alcune specie bioluminescenti, come le lucciole, è già utilizzato in esperimenti scientifici in tutto il mondo. Crediamo che la nuova chimica delle lucciole significhi che la loro luce potrebbe essere utilizzata in simili tipi di esperimenti, "dice il dottor Krause.

Il professor Perry dice che per sfruttare tutto il potenziale della nuova chimica della lucciola il prossimo passo è sintetizzare il composto chimico che fa la luce, cioè la luciferina, in laboratorio. Questo è un passaggio chiave per consentire l'utilizzo della chimica delle lucciole in qualsiasi applicazione di laboratorio.

Il team di ricerca spera ora di ottenere i finanziamenti necessari per iniziare questa sintesi e continuare il proprio lavoro.