Le due particelle che compongono la maggior parte della massa atomica sono protoni e neutroni .

Ecco perché:

* Protoni hanno una carica positiva e una massa di circa 1 unità di massa atomica (AMU).

* Neutroni non hanno alcuna carica e una massa di circa 1 AMU.

* Elettroni hanno una carica negativa e una massa molto più piccola di quella di protoni o neutroni (circa 1/1836 AMU).

Poiché la massa di elettroni è trascurabile rispetto a protoni e neutroni, la massa atomica è essenzialmente determinata dal numero di protoni e neutroni in un atomo.