La scoperta dell'elettrolisi è generalmente attribuita a William Nicholson e Anthony Carlisle in 1800 . Hanno condotto esperimenti usando una pila voltaica, una batteria appena inventata, per decomporre l'acqua nei suoi elementi costituenti, idrogeno e ossigeno.

Mentre Alessandro Volta è accreditato per aver inventato la pila voltaica nel 1800, furono Nicholson e Carlisle a usarlo per la prima volta per dimostrare il principio dell'elettrolisi.

È importante notare che Jan Rudolph Deiman e paets van troostwijk aveva precedentemente decomposto acqua usando scarico elettrostatico nel 1789. Tuttavia, il loro lavoro non era ampiamente riconosciuto e gli esperimenti di Nicholson e Carlisle sono considerati il ​​momento determinante nella scoperta dell'elettrolisi.