Il livello del mare potrebbe salire più in alto delle stime attuali entro il 2100 se il cambiamento climatico non sarà contestato, secondo una nuova valutazione.

I suoi autori affermano che comprendere il modo in cui il forte riscaldamento globale colpisce le calotte polari sarà cruciale per proiettare l'innalzamento del livello del mare nel prossimo secolo. Però, permangono incertezze e le attuali conoscenze sulle calotte glaciali suggeriscono che l'innalzamento del livello del mare in caso di forte riscaldamento continuo potrebbe essere superiore all'intervallo "probabile" dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) entro il 2100.

Gli autori dello studio, pubblicato oggi sulla rivista Una Terra , suggeriscono anche modi in cui gli scienziati possono rendere le previsioni più certe, migliorando la nostra comprensione della dinamica della calotta glaciale, come il modo in cui interagiscono con il riscaldamento degli oceani e come si fratturano e si rompono.

L'autore principale, il professor Martin Siegert, dal Grantham Institute—Climate Change and Environment presso l'Imperial College di Londra, ha dichiarato:"Le emissioni di gas serra sono ancora in aumento, e forte riscaldamento, superiore a 4°C entro il 2100, rientra perfettamente nel campo del possibile se le emissioni continuano senza sosta.

"Attualmente, centinaia di milioni di persone vivono in regioni soggette a inondazioni costiere, e la probabilità di inondazioni ancora peggiori aumenterà significativamente con il forte innalzamento del livello del mare. L'innalzamento del livello del mare che abbiamo già affrontato è stato in qualche modo mitigato da barriere contro le inondazioni e altre misure, ma non siamo preparati per tassi di aumento più elevati che potrebbero sopraffare queste misure. Se non facciamo di più per evitare il pericoloso riscaldamento globale, potremmo raggiungere un punto in cui non possiamo più proteggere le persone".

Il team ha esaminato i modelli attuali dell'effetto del riscaldamento sulle calotte glaciali su cui si basa il rapporto 2019 dell'IPCC sull'innalzamento del livello del mare. Per il forte scenario di riscaldamento di oltre 4°C di aumento della temperatura entro il 2100, il rapporto ha fornito un intervallo "probabile" per l'innalzamento del livello del mare compreso tra 0,61 e 1,10 metri al di sopra dei livelli del 1950.

Però, l'analisi del team ha mostrato che i modelli di calotta glaciale non includono dettagli sufficienti sui processi chiave che possono portare a una significativa perdita di massa in caso di forte riscaldamento, il che significa che l'innalzamento del livello del mare al di sopra dell'intervallo probabile dell'IPCC è molto più possibile che al di sotto di esso.

Co-autore John Englander, Presidente e Fondatore del Rising Seas Institute, ha dichiarato:"L'innalzamento del livello del mare sarà uno dei problemi più impegnativi affrontati dalla società nei prossimi decenni. Dobbiamo riconoscere che non possiamo restare in attesa e attendere chiarezza sull'effettivo innalzamento del livello del mare per iniziare a pianificarlo.

"Aspettare una maggiore fiducia nelle previsioni non è un motivo per ritardare la costruzione di un margine di sicurezza, ad esempio in regolamenti edilizi e zonizzazione, riconoscendo l'inevitabilità dell'innalzamento del livello del mare e le sue implicazioni catastrofiche".

Ci sono due modi principali in cui il livello del mare può aumentare sostanzialmente a livello globale. Per tutto il Novecento, l'aumento è stato dominato dall'espansione termica:il calore aggiunto allontana le molecole d'acqua, espandere il volume dell'acqua dell'oceano. Nel ventunesimo secolo, però, il secondo meccanismo è diventato dominante:l'aggiunta di acqua dallo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai.

Mentre l'innalzamento del livello del mare dovuto all'espansione termica può essere previsto utilizzando relazioni relativamente semplici tra la temperatura e l'espansione, calotte glaciali e ghiacciai rispondono all'aumento delle temperature in modi complessi e interconnessi che rendono le previsioni più gravose.

Ricercatori che guardano al prossimo secolo di cambiamento climatico e al suo crescente impatto sulla società umana, La natura e l'ambiente spesso guardano indietro a precedenti episodi di cambiamento climatico naturale per trovare indizi su come reagiranno i vari sistemi terrestri.

Alla fine dell'ultima era glaciale, ci sono prove che le calotte glaciali hanno risposto al riscaldamento perdendo rapidamente massa a velocità che a volte erano superiori a quelle attualmente osservate, portando a diversi metri di innalzamento del livello del mare ogni secolo.

Il team afferma che ciò significa che le attuali proiezioni sull'innalzamento del livello del mare potrebbero essere sottostimate, poiché le calotte glaciali potrebbero perdere massa più velocemente nel prossimo secolo di quanto previsto dai nostri modelli attuali.

Per migliorare modelli e previsioni, gli autori identificano le aree chiave di ricerca necessarie per colmare le nostre lacune nella conoscenza. Questi includono una migliore mappatura del terreno sotto i ghiacciai e le calotte glaciali, raccolta di dati al margine dove i ghiacciai incontrano l'oceano, e migliore accoppiamento dei modelli dell'atmosfera, oceani, e lastre di ghiaccio.

Mentre la rete di osservazioni esistenti sulla dinamica della calotta glaciale fornisce già agli scienziati un segnale di allarme molto forte e causa preoccupazione, gli autori affermano che questi miglioramenti potrebbero portare a un "sistema di allarme rapido" di prossima generazione incentrato sui segnali di rapido cambiamento del livello del mare, come l'aumento della temperatura dell'acqua oceanica lungo i margini delle calotte glaciali.

Il professor Siegert ha dichiarato:"Abbiamo già un buon inizio con un sistema di allarme rapido per il pericoloso innalzamento del livello del mare, con i satelliti, piattaforme aeree, dispositivi robotici, investigatori sul campo, e conoscenza esperta. Mentre questa rete cresce e si rafforza, presenta importanti punti deboli ai confini della calotta glaciale che richiedono un'azione urgente. Dobbiamo sviluppare una serie di dispositivi robotici nelle parti chiave dell'Antartide e della Groenlandia che sono le più vulnerabili e in grado di aumentare rapidamente il livello del mare in futuro".