La ricerca del Pianeta Nove, un ipotetico nono pianeta del nostro sistema solare, potrebbe ridursi all'individuazione delle più deboli tracce orbitali in un angolo incredibilmente buio dello spazio.

Questo è esattamente ciò che gli astronomi di Yale Malena Rice e Gregory Laughlin stanno tentando con una tecnica che raccoglie la luce diffusa da migliaia di immagini del telescopio spaziale e identifica percorsi orbitali per oggetti precedentemente non rilevati.

"Non puoi davvero vederli senza usare questo tipo di metodo. Se Planet Nine è là fuori, sarà incredibilmente debole, " disse Riso, autore principale di un nuovo studio che è stato accettato da Il giornale di scienze planetarie .

Riso, un dottorato di ricerca studente in astronomia e Graduate Research Fellow della National Science Foundation, ha presentato i risultati il ​​27 ottobre alla riunione annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society.

La possibilità di un nono pianeta nel sistema solare terrestre, situato oltre l'orbita di Nettuno, ha guadagnato slancio tra gli astronomi negli ultimi anni poiché hanno esaminato le curiose orbite di un ammasso di piccoli, oggetti ghiacciati nella fascia di Kuiper. Molti astronomi credono che l'allineamento di questi oggetti e le loro traiettorie indichino l'influenza di un oggetto invisibile.

Sebbene la stragrande maggioranza della luce osservata dai pianeti del sistema solare sia luce riflessa, la quantità di luce solare riflessa diminuisce drasticamente per un pianeta distante come il Pianeta Nove, è probabile che sia da 12 a 23 volte più distante dal sole di Plutone.

Se esiste, Il Pianeta Nove sarebbe una cosiddetta super-Terra. Avrebbe da cinque a dieci volte la massa della Terra, trovarsi centinaia di volte più lontano dal sole della Terra e da 14 a 27 volte più lontano dal sole di Nettuno, disse Laughlin, autore senior del nuovo studio e professore di astronomia presso la Facoltà di Lettere e Scienze.

"Questa è una regione dello spazio che è quasi del tutto inesplorata, "Ha detto Laughlin.

Per rilevare oggetti altrimenti non rilevabili, Rice e Laughlin utilizzano un metodo chiamato "spostamento e impilamento". "Spostano" le immagini da un telescopio spaziale, come spostare una fotocamera mentre si scattano foto, lungo serie predefinite di potenziali percorsi orbitali. Quindi "impilano" centinaia di queste immagini insieme in un modo che combini la loro debole luce.

Ogni tanto, la luce rivela un percorso di un oggetto in movimento, come un asteroide o un pianeta.

Rice ha affermato che lo spostamento e l'accatastamento sono stati utilizzati in passato per scoprire nuove lune del sistema solare. Questa è la prima volta che viene utilizzato su larga scala per cercare una vasta area dello spazio. Le immagini che lei e Laughlin hanno usato provenivano dal Transiting Exoplanet Survey Satellite, un telescopio spaziale normalmente utilizzato per cercare pianeti al di fuori del nostro sistema solare.

I ricercatori hanno testato il loro metodo cercando con successo i segnali luminosi di tre noti, oggetti transnettuniani (TNO). Prossimo, hanno condotto una ricerca alla cieca di due settori nel sistema solare esterno che potrebbero rivelare il Pianeta Nove o qualsiasi oggetto della fascia di Kuiper precedentemente non rilevato e hanno rilevato 17 potenziali oggetti.

"Se anche uno solo di questi oggetti candidati è reale, ci aiuterebbe a comprendere le dinamiche del sistema solare esterno e le probabili proprietà del Pianeta Nove, "Rice ha detto. "Si tratta di nuove informazioni convincenti."

Attualmente sta lavorando con l'ex postdoc di Yale Songhu Wang, un membro di facoltà dell'Università dell'Indiana, per controllare i 17 candidati utilizzando oggetti telescopi terrestri.

Laughlin ha affermato che l'uso riuscito dello spostamento e dell'accatastamento su scala limitata aprirà la strada a un'indagine su più ampia scala del sistema solare esterno, che è particolarmente avvincente data la possibilità di trovare un nuovo pianeta.

"Dovremmo seguire ogni indizio per scoprire maggiori informazioni, "Ha detto Laughlin.

La Rice ha affermato di rimanere "agnostica" sull'esistenza del Pianeta Nove e di volersi concentrare sui dati. "Ma sarebbe bello se fosse là fuori, " lei disse.