* Elements sono le forme di materia più semplici e non possono essere ulteriormente suddivise con mezzi chimici. Il riscaldamento di un elemento potrebbe fargli cambiare lo stato (solido in liquido o gas), ma non cambierebbe fondamentalmente la sua composizione.

* Composti sono formati dalla combinazione chimica di due o più elementi. Quando riscaldati, i composti possono rompersi nei loro elementi costituenti, producendo spesso cambiamenti visibili di colore e stato.

La produzione di vapore e materiale nero suggerisce una decomposizione chimica. La sostanza bianca probabilmente conteneva elementi che erano legati insieme e il calore ha causato la rottura dei legami, rilasciando alcuni elementi come vapore e lasciando dietro di sé altri elementi come materiale nero.

Esempio: Pensa al riscaldamento del bicarbonato di sodio (bicarbonato di sodio, un composto). Si decompone per produrre carbonato di sodio (polvere bianca), anidride carbonica (gas) e vapore acqueo (gas invisibile).