La formula generale per un alcano è c _n H _2n+2 , dove 'n' rappresenta il numero di atomi di carbonio nella molecola.

Ecco cosa significa:

* c _n : Questa parte indica che ci sono atomi di carbonio nella molecola alcana.

* H _2n+2 : Questa parte indica che il numero di atomi di idrogeno è il doppio del numero di atomi di carbonio più due.

Esempi:

* metano (ch ₄ ): n =1, quindi la formula è c <-sub> 1 H _{2 (1) +2} =CH ₄

* etano (c <-sub> 2 H ₆ ): n =2, quindi la formula è c <-sub> 2 H _{2 (2) +2} =C <-sub> 2 H ₆

* propano (c <-sub> 3 H ₈ ): n =3, quindi la formula è c <-sub> 3 H _{2 (3) +2} =C ₃ H ₈

Questa formula si applica a tutti gli alcani a catena dritto e a catena ramificata.