Lo zolfo, di per sé, non ha un numero di ossidazione specifico. I numeri di ossidazione sono assegnati agli atomi in composti o ioni. Lo zolfo può presentare una varietà di numeri di ossidazione a seconda del composto in cui si trova. Ecco alcuni esempi:

* zolfo elementare: Numero di ossidazione =0

* ione solfuro (s²⁻): Numero di ossidazione =-2

* biossido di zolfo (So₂): Numero di ossidazione =+4

* Triossido di zolfo (So₃): Numero di ossidazione =+6

* acido solforico (h₂so₄): Numero di ossidazione =+6

* idrogeno solforato (H₂s): Numero di ossidazione =-2

per determinare il numero di ossidazione di zolfo in un composto:

1. Assegnare numeri di ossidazione ad altri elementi nel composto in base ai loro soliti stati di ossidazione. (ad esempio, l'ossigeno è di solito -2, l'idrogeno è di solito +1)

2. La somma di tutti i numeri di ossidazione in un composto neutro deve essere uguale a zero.

3. La somma di tutti i numeri di ossidazione in uno ione poliatomico deve essere uguale alla carica dello ione.

Ad esempio, nell'anidride solforosa (SO₂), l'ossigeno ha un numero di ossidazione di -2. Poiché ci sono due atomi di ossigeno, la carica negativa totale è -4. Per bilanciare questo, lo zolfo deve avere un numero di ossidazione di +4.