Il rapporto di questi elementi nei carboidrati è tipicamente 1:2:1 , il che significa che per ogni atomo di carbonio ci sono due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno. Ciò è rappresentato dalla formula generale (CH₂O)ₙ , dove 'n' rappresenta il numero di unità ripetitive.
Questo rapporto è il motivo per cui è stato coniato il termine "carboidrato":"carbo" per carbonio e "idrato" per acqua (H₂O). Sebbene il rapporto 1:2:1 sia comune, ci sono alcune eccezioni, come il desossiribosio (C₅H₁₀O₄) che si trova nel DNA.
