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La durata della vita dei composti chimici varia notevolmente; alcuni si biodegradano rapidamente, rendendoli materiali rispettosi dell'ambiente, ma alcuni non si decompongono, il che significa che è impossibile sfuggire a qualunque effetto dannoso possano avere sull'ambiente. Lo studio delle cosiddette "sostanze chimiche per sempre" è diventato una delle storie scientifiche più allarmanti emerse nel 21° secolo, poiché si è scoperto che i composti sintetici sono penetrati in quasi ogni angolo della Terra e hanno un potenziale seriamente pericoloso.
Quando gli scienziati parlano di "sostanze chimiche per sempre", si riferiscono specificamente a un gruppo di composti prodotti in laboratorio chiamati sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, meglio conosciute come PFAS. Queste sostanze chimiche generalmente non reagiscono con altre sostanze chimiche, il che le rende incredibilmente efficaci nel respingere olio e acqua e nel resistere al calore. A partire dagli anni ’40, i PFAS si diffusero in una vasta gamma di prodotti di consumo, tra cui pentole antiaderenti, imballaggi alimentari, prodotti per la pulizia, indumenti impermeabili e cosmetici. Hanno anche usi industriali nei motori a reazione, nella schiuma delle manichette antincendio e nei frigoriferi.
Gli esseri umani hanno rilasciato grandi quantità di PFAS nell’ambiente e, poiché queste sostanze chimiche resistono all’interazione con le altre, possono impiegare centinaia o migliaia di anni per degradarsi. I PFAS si sono accumulati così tanti che si sono infiltrati praticamente in ogni corpo umano, e un corpus crescente di ricerche li collega a problemi di salute come livelli elevati di colesterolo, immunodeficienze e molteplici forme di cancro. A questo punto, i PFAS sono inevitabili, quindi è il momento di familiarizzare con loro e cosa si può fare, eventualmente, a riguardo.
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Esistono migliaia di PFAS diversi, ma due di essi hanno raccolto un'attenzione particolare a causa del loro utilizzo diffuso. Sono l'acido perfluoroottanoico (PFOA) e il perfluorottano solfinato (PFOS), talvolta raggruppati sotto il nome C8. Il PFOA è quello maggiormente utilizzato e la sua applicazione più nota è il rivestimento termoplastico delle pentole, il Teflon, inventato da DuPont. Le applicazioni più famigerate del PFOS sono state da parte di 3M, che lo ha utilizzato in uno Scotchguard (un rivestimento protettivo applicato a molti tessuti), Scotchban (un prodotto utilizzato nell'imballaggio alimentare) e nella schiuma antincendio.
Le preoccupazioni sull'impatto sanitario dei PFAS sorsero negli anni '60 e '70 dopo che diversi lavoratori degli stabilimenti gestiti da DuPont e 3M si ammalarono. Entrambe le società hanno condotto studi interni che collegavano i PFAS a problemi di salute come danni al fegato e cancro alla prostata. Tuttavia, DuPont e 3M hanno volontariamente nascosto i risultati di questi studi per proteggere i loro profitti. Fu solo negli anni '90, quando scienziati indipendenti iniziarono a registrare i PFAS nelle falde acquifere, che i pericoli furono finalmente rivelati al pubblico.
Alcune azioni importanti sono state intraprese dopo che i pericoli dei PFAS sono venuti alla luce. DuPont e 3M hanno dovuto pagare accordi multimiliardari e sia la produzione di PFOA che di PFOS è stata vietata negli Stati Uniti. Tuttavia, poiché PFOA e PFOS sono sostanze chimiche per sempre, rimangono nell’ambiente. Inoltre, altri paesi ne consentono ancora la produzione, mentre negli Stati Uniti sono stati appena sostituiti con diversi PFAS che probabilmente potrebbero avere gli stessi problemi.
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Sfortunatamente, è impossibile evitare l’esposizione ai PFAS nel mondo di oggi. Oltre alla loro storica presenza negli imballaggi alimentari, si trovano anche nei fertilizzanti agricoli, che possono introdurli direttamente nelle colture e da lì nel nostro corpo. Come se ciò non bastasse, i PFAS dilagano nelle acque superficiali e sotterranee. Una mappa interattiva dell'Environmental Working Group mostra alti livelli di contaminazione da PFAS nell'acqua potabile che coincidono grosso modo con la distribuzione della popolazione.
Negli Stati Uniti, il National Health and Nutrition Examination Survey ha monitorato i livelli di PFAS nel sangue delle persone dal 1999. I dati più recenti rilasciati dall'Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie mostrano che i PFAS sono presenti nel sangue del 95% della popolazione generale. Oggi le persone nascono con sangue contaminato perché i PFAS possono essere trasferiti al feto durante la gravidanza, garantendo che queste sostanze chimiche vengano tramandate per sempre di generazione in generazione. Vale la pena notare, tuttavia, che i livelli di contaminazione pro capite sono diminuiti da quando è iniziata la raccolta dei dati nel 1999.
Il governo degli Stati Uniti ha costantemente aggiunto norme contro l’uso dei PFAS, inclusa l’introduzione di una regola secondo cui ogni sistema idrico pubblico deve istituire sistemi di monitoraggio dei PFAS entro il 2027 e rendere pubblici i propri registri. Tuttavia, l'EPA è autorizzata a regolamentare solo singole sostanze chimiche, non intere classi chimiche, e poiché esistono letteralmente migliaia di PFAS, lo studio e il controllo di ogni singola sostanza chimica permanente potrebbe diventare un processo eterno.
