Di Scott Johnson
Aggiornato il 30 agosto 2022
La missione principale del trattamento delle acque reflue è trasformare i rifiuti umani e industriali in un prodotto sicuro per l’uomo e l’ambiente. I moderni impianti di trattamento utilizzano una combinazione di processi fisici, chimici e biologici per rimuovere sistematicamente solidi e contaminanti soluti. Il flusso di lavoro è generalmente suddiviso in fasi preliminare, primaria, secondaria, avanzata e di disinfezione, ciascuna delle quali prende di mira progressivamente gli inquinanti più fini.
Durante le fasi iniziali, i solidi vengono trattati tramite vagliatura, sedimentazione e scrematura. La fase preliminare si concentra sulla rimozione della materia grossolana, spesso tramite vagli meccanici, mirando anche a eliminare la sabbia. Portate e velocità elevate scoraggiano la sedimentazione prematura. Una volta completata questa fase, l'affluente passa alla fase Primaria dove il flusso viene rallentato per favorire la sedimentazione. I solidi depositati vengono raschiati dal fondo, il materiale galleggiante viene scremato e una parte sostanziale di olio, grasso e sapone viene rimossa.
Il trattamento secondario sfrutta i processi biologici aerobici per abbattere la materia organica residua, inclusi rifiuti umani, residui alimentari, oli e saponi. I microrganismi metabolizzano queste sostanze organiche, convertendo alcuni solidi in masse coagulate più facili da separare. La successiva sedimentazione o filtrazione rimuove la biomassa microbica dall'effluente. Mentre la maggior parte dei solidi viene eliminata, i nutrienti come l'azoto e il fosforo spesso persistono e possono richiedere un ulteriore trattamento.
I processi avanzati prendono di mira i solidi e i nutrienti rimanenti che sopravvivono al trattamento secondario. Questi possono essere aggiunti come fasi distinte o integrati nelle fasi precedenti. I metodi chimici rimuovono efficacemente il fosforo e i metalli pesanti, mentre i percorsi biologici vengono utilizzati per la rimozione dell’azoto. Potrebbero essere necessarie procedure aggiuntive per eliminare specifici contaminanti industriali o agricoli. Una fase finale di filtrazione può lucidare ulteriormente l'effluente catturando eventuali solidi residui.
La disinfezione salvaguarda l'ambiente neutralizzando i microrganismi patogeni prima del rilascio degli effluenti. I metodi comuni includono clorazione, ozono, luce ultravioletta o altri disinfettanti chimici. La clorazione rimane la tecnica più diffusa, ma lascia cloro residuo che può danneggiare gli ecosistemi. I trattamenti con ozono e UV producono effluenti più puliti e sono sempre più adottati per i loro vantaggi ecologici.
