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In qualsiasi laboratorio chimico è essenziale determinare rapidamente se una soluzione è acida, neutra o basica. La risposta sta nel suo valore pH e con gli strumenti o le conoscenze giuste puoi identificarlo in modo affidabile.
Il pH misura la concentrazione di ioni idrogeno (H⁺) in una soluzione su una scala logaritmica che va da 0 a 14. Un pH pari a 7 è neutro; valori inferiori a 7 indicano acidità e valori superiori a 7 indicano alcalinità (basicità). Poiché la scala è logaritmica, una differenza di un punto rappresenta una variazione di dieci volte nella concentrazione di H⁺. Ad esempio, una soluzione con pH3 contiene dieci volte più ioni idrogeno di una con pH4 e una soluzione con pH1 contiene 100 volte più H⁺ di una soluzione con pH3, rendendola notevolmente più acida.
La cartina di tornasole è uno strumento semplice ed economico per un rapido controllo del pH. Immergere una striscia nella soluzione; la carta cambierà colore:da blu a rosso per acido, da rosso a blu per basico. Confronta la tonalità risultante con la tabella stampata sulla confezione per stimare il pH. Maneggiare sempre le soluzioni sconosciute con guanti, protezione per gli occhi e una cappa aspirante per ridurre al minimo l'esposizione a sostanze chimiche pericolose.
Un pHmetro calibrato fornisce la lettura più precisa. Per utilizzarlo, posizionare un piccolo campione della soluzione in un bicchiere pulito o in una provetta, sciacquare l'elettrodo di vetro con acqua distillata e immergerlo nel campione. Il display dello strumento fornirà il pH in pochi secondi. Dopo la misurazione, sciacquare nuovamente la sonda e conservarla nella soluzione consigliata dal produttore per mantenerla calibrata.
Conoscere il pH tipico delle sostanze di uso quotidiano fa risparmiare tempo. L'acqua (pura) e il sangue sono neutri (pH≈7). I detergenti domestici come la candeggina (ipoclorito di sodio) e l'ammoniaca sono fortemente basici. Alimenti come succhi di agrumi, caffè e vino sono acidi, mentre le soluzioni etichettate come "acide", ad esempio l'acido cloridrico o l'acido dello stomaco, sono decisamente acide.
Quando nessuno strumento è disponibile, la formula molecolare può offrire indizi. I composti che iniziano con idrogeno, ad esempio HCl, H₂SO₄, sono solitamente acidi. Quelli che terminano con gruppi idrossido, ad esempio NaOH, KOH, sono tipicamente basici. Sebbene non sia infallibile, questa regola pratica può aiutare a restringere le possibilità.
