La ricerca collaborativa tra The University of Hong Kong (HKU), l'Università di Guam (UoG), e il Large Marine Vertebrates Research Institute Filippine (LAMAVE) mostra che il turismo degli squali balena a Tan-awan, Oslob, Le Filippine hanno portato al degrado dell'ecosistema locale della barriera corallina. Questo studio, che fornisce la prima documentazione di tale impatto ecologico a livello locale a Tan-awan, è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica " Gestione ambientale ", e ha fornito dati di base per misurare il futuro intervento di gestione del turismo e il passaggio a un modello di turismo più sostenibile.

Il Laboratorio di Biogeochimica dei Coralli nella Scuola di Scienze Biologiche della HKU, una delle migliori istituzioni in Asia, ha guidato una spedizione di ricerca a Oslob nel 2015 in collaborazione con l'Università di Guam, il Large Marine Vertebrates Research Institute Filippine e l'Unità di governo locale di Oslob. Questo piccolo comune sulla costa sud di Cebu, è diventato un hotspot turistico nazionale e internazionale dal 2011, attirando oltre 300, 000 visitatori nel 2015 e da allora raddoppiati. Il fenomeno del turismo di massa è alimentato dalla presenza tutto l'anno di squali balena lungo la barriera corallina poco profonda. Questa insolita aggregazione è mantenuta dall'associazione turistica locale che fornisce (nutrindo) gli squali balena con un massimo di 50 tonnellate di gamberetti Uyap (sergestid) all'anno. Mentre la maggior parte degli studi fino ad oggi si concentra sulla popolazione di squali balena e sulla percezione del turismo, questo è il primo studio che indaga gli impatti dell'approvvigionamento intensivo e della concentrazione delle attività turistiche sulla salute dell'ecosistema della barriera corallina locale, in gran parte poco studiato ma altamente vulnerabile.

I dati presentati nell'articolo mostrano che rispetto a un sito di riferimento più a sud della costa, Tan-awan è influenzato da un maggiore impatto del degrado, come indicato da una maggiore macroalga e da una minore densità di coralli, nonché da una comunità di coralli meno diversificata dominata da coralli erbacei (Pocillopora) e coralli tolleranti allo stress (Porites). Per di più, utilizzando la tecnica avanzata di analisi degli isotopi stabili sull'anello di crescita individuale (archivi biogeni) delle specie studiate, risultati preliminari rivelano apporti di azoto antropogenici a Tan-awan.

"È fondamentale che tutte le parti interessate comprendano che il benessere ambientale e sociale vanno di pari passo. Spero che tutti possano unirsi al tavolo per contribuire agli sforzi di gestione e conservazione per invertire la tendenza del degrado della barriera corallina a Tan-awan" . -Martin Wong, Università di Hong Kong.

La scoperta del degrado della barriera corallina a Tan-awan è allarmante e richiede un'attenzione immediata poiché la salute della barriera corallina è alla base dei servizi ecosistemici offerti alle comunità locali, compreso l'importante settore turistico. Poiché si prevede che il turismo degli squali balena crescerà continuamente nel prossimo futuro, il gruppo di ricerca sollecita la necessità per le autorità locali di attuare strategie di gestione adeguate per mitigare i problemi ei rischi associati al rapido sviluppo del turismo.

Questo sforzo di ricerca collaborativa per documentare lo stato della salute della barriera corallina e le fonti di inquinamento da azoto fornisce anche una base ecologica con cui confrontare i dati futuri. Avendo tali informazioni critiche, ulteriori programmi di monitoraggio possono essere effettuati al fine di tenere sotto controllo la salute della barriera corallina e valutare l'efficacia di eventuali misure di mitigazione e gestione per la conservazione della barriera corallina.

"Che questo sia un nuovo inizio. Siamo sicuri che con questi dati di riferimento a portata di mano le autorità locali esamineranno ulteriormente l'impatto ecologico a lungo termine e più ampio delle attività turistiche di massa, a Oslob come in molte altre aree del paese e mettono una priorità nella conservazione delle loro risorse marine, spostandosi verso il turismo sostenibile e garantendo la sicurezza alimentare locale attraverso la conservazione e il ripristino di ecosistemi marini sani.—Dr. Ponzo Large Marine Vertebrates Research Institute Filippine.