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Quando lo zucchero si scioglie nell'acqua, rimane nella fase liquida anche se l'acqua evapora. Questo comportamento esemplifica un soluto non volatile —una sostanza che non contribuisce in modo apprezzabile alla tensione di vapore della sua soluzione.
Un soluto non volatile non genera pressione di vapore, il che significa che non può sfuggire a una soluzione sotto forma di gas.
Una tipica soluzione è costituita da un solvente e uno o più soluti. L'acqua è il solvente più comune e molti soluti mostrano comportamenti distinti quando disciolti. I soluti non volatili, come il saccarosio, il cloruro di sodio o le proteine, hanno basse pressioni di vapore e punti di ebollizione elevati, quindi rimangono nella fase liquida anche a temperature elevate.
La volatilità riflette la propensione di un soluto a vaporizzare. Le sostanze con punto di ebollizione inferiore a 100°C (212°F) sono generalmente considerate volatili; quelli sopra non sono volatili. Quando una soluzione contenente un soluto volatile viene riscaldata, sia il solvente che il soluto possono evaporare, producendo un vapore che trasporta le molecole di entrambi i componenti. Al contrario, riscaldando una soluzione di un soluto non volatile si ottiene un vapore composto quasi esclusivamente dal solvente, con il soluto che rimane disciolto.
Le impurità non volatili aumentano il punto di ebollizione di una soluzione. L'aggiunta di un soluto non volatile all'acqua riduce il numero di molecole d'acqua libere che possono fuoriuscire, abbassando la pressione parziale del vapore dell'acqua e richiedendo temperature più elevate per raggiungere l'ebollizione. Le impurità volatili, se non reagiscono con la soluzione, tipicamente abbassano il punto di ebollizione perché aumentano la pressione di vapore totale. Tuttavia, se un'impurità volatile reagisce chimicamente, l'effetto sulla temperatura di ebollizione diventa imprevedibile.
