Di Lauren Vork Aggiornato il 24 marzo 2022
Per capire come funziona e come si diffonde la ruggine bisogna prima capire cos'è la ruggine. "Ruggine" è il nome comune di ciò che è scientificamente noto come ossido di ferro, una forma di corrosione che si verifica quando il ferro (o una delle sue leghe, come l'acciaio) reagisce con l'ossigeno ed è presente acqua (o umidità dell'aria pesante).
Anche altri metalli hanno processi di ossidazione, ma lo fanno in modo diverso e il risultato non è comunemente considerato ruggine. La corrosione del rame è verde (e rappresenta il colore della Statua della Libertà) mentre la corrosione dell'alluminio si diffonde molto lentamente.
Il processo di corrosione dei metalli è un processo elettrochimico. Avviene a livello molecolare quando gli elettroni si trasferiscono dalle molecole di ferro alle molecole di ossigeno circostanti, modificando la composizione del ferro e trasformandolo in ruggine. Questo succede continuamente alla stiratura. Infatti, è impossibile trovare un pezzo di ferro senza che al suo interno sia presente almeno un po' di ossido. Tuttavia, il tasso di ruggine è solitamente lieve e lento, ma viene accelerato dall'acqua, soprattutto se l'acqua ha un'alta concentrazione di elettroliti (sostanze presenti nell'acqua che aiutano gli elettroni a muoversi). Ecco perché la presenza di sale fa sì che la ruggine si diffonda più rapidamente.
La ruggine non si diffonde attraverso il contatto come un'infezione biologica. Invece, il processo di ossidazione del ferro avviene indipendentemente in base alle condizioni che circondano un particolare pezzo di metallo. Ciò significa che se una parte del pezzo è esposta ad acqua, ossigeno ed elettroliti ma la ruggine del pezzo viene mantenuta pulita e asciutta, il metallo protetto non poggerà al ritmo del metallo bagnato.
Le leghe di ferro avranno velocità di corrosione diverse in base alla loro composizione.
L'acciaio è comunemente protetto dalla ruggine attraverso un processo noto come zincatura. In questo processo, l'acciaio verrà rivestito con un rivestimento di zinco, che protegge l'acciaio reagendo con le molecole d'acqua. Se il rivestimento di zinco su un pezzo di acciaio zincato viene graffiato o raschiato via, l'area esposta sarà vulnerabile alla ruggine.
