Di Doug Johnson | Aggiornato il 24 marzo 2022
I metalli sono indispensabili per la vita umana e per le infrastrutture del pianeta. Solitamente conducono calore ed elettricità, mostrano durabilità e hanno punti di fusione elevati. I non metalli, pur mancando di alcuni di questi tratti, condividono caratteristiche atomiche e chimiche fondamentali con i metalli.
I metalli sono resistenti, conduttivi e ad alto punto di fusione. I non metalli differiscono in molti modi, ma entrambi sono costituiti da protoni, neutroni ed elettroni, possono cambiare stato e formare composti.
I metalli dominano la crosta terrestre:alluminio, ferro, sodio e potassio sono i principali esempi. Il potassio, ad esempio, è essenziale nella fisiologia umana. Anche i non metalli svolgono un ruolo cruciale:il carbonio, la spina dorsale delle molecole organiche della vita, è abbondante nella crosta; l'idrogeno e l'ossigeno si combinano per formare acqua, coprendo la maggior parte della superficie del pianeta e sostenendo la vita.
Sia i metalli che i non metalli sono elementi che possono formare composti, subire cambiamenti di fase e partecipare a reazioni chimiche. Mentre i metalli solitamente cristallizzano, i non metalli appaiono in una varietà di stati:dai gas come i gas nobili ai solidi. Ogni elemento può passare dallo stato solido, liquido e gassoso in condizioni di temperatura e pressione adeguate e ciascuno può innescare reazioni che alterano lo stato o rilasciano energia.
Circa il 75% degli elementi della tavola periodica sono metalli, che occupano il lato sinistro. I non metalli risiedono sulla destra, con i metalloidi che collegano i due. I metalloidi come boro, silicio e germanio mostrano una conduttività limitata a temperatura ambiente ma diventano conduttori efficaci quando riscaldati e sono essenziali nelle tecnologie dei semiconduttori e della ceramica.
