Di Hayley Ames – Aggiornato il 24 marzo 2022
Tutti i lipidi sono composti dagli stessi tre atomi:carbonio (C), idrogeno (H) e ossigeno (O). Sebbene condividano questi elementi con i carboidrati, i lipidi contengono una percentuale maggiore di atomi di carbonio e idrogeno e una percentuale inferiore di ossigeno. Questo squilibrio, ricco di legami C‑H, rende i lipidi eccezionalmente densi di energia, motivo per cui fungono da riserve di energia primaria negli organismi.
I lipidi sono anfipatici, il che significa che ogni molecola ha sia una testa idrofila (idonea all'acqua) che una coda idrofobica (idrorepellente). Questa duplice natura consente loro di autoassemblarsi in doppi strati, formando la base strutturale delle membrane cellulari, fornendo allo stesso tempo isolamento e stoccaggio di energia. I lipidi includono grassi, cere, oli e steroidi, ciascuno con ruoli distinti nella fisiologia.
Gli acidi grassi sono catene lineari di atomi di carbonio (tipicamente 12–24) legati all'idrogeno. Se ogni legame carbonio-carbonio è saturo di idrogeno, l'acido grasso è saturo e ha il massimo contenuto di idrogeno possibile. Gli acidi grassi insaturi contengono da uno a sei doppi legami carbonio-carbonio, ciascuno separato da almeno due legami singoli. Questi doppi legami introducono pieghe che riducono l'efficienza dell'impaccamento, abbassando il punto di fusione e aumentando la fluidità.
I fosfolipidi sono unici perché possiedono un gruppo fosfato idrofilo attaccato a due code di acidi grassi idrofobici. Questa struttura consente loro di dissolversi sia nell'olio che nell'acqua, agendo come emulsionanti (ad esempio, lecitina). La loro natura anfipatica è fondamentale per formare doppi strati lipidici che costituiscono le membrane cellulari e per mediare la trasduzione del segnale.
I lipidi a base di isoprene derivano dall'unità isoprene a cinque atomi di carbonio, spesso presente negli oli essenziali estratti tramite distillazione a vapore. Più unità di isoprene possono fondersi per formare strutture complesse come gli steroidi (colesterolo, estrogeni e testosterone) che svolgono un ruolo vitale nella segnalazione ormonale e nell'integrità della membrana.
