I muri sono quello che sono:grandi, divisori opachi. Con poche applicazioni di vernice conduttiva e un po' di elettronica, però, le pareti possono diventare infrastrutture intelligenti che percepiscono il tocco umano, e rilevare cose come i gesti e quando vengono utilizzati gli elettrodomestici.

I ricercatori della Carnegie Mellon University e della Disney Research hanno scoperto che potevano trasformare muri stupidi in pareti intelligenti a un costo relativamente basso - circa $ 20 per metro quadrato - utilizzando semplici strumenti e tecniche, come un rullo di vernice.

Queste nuove funzionalità potrebbero consentire agli utenti di posizionare o spostare interruttori della luce o altri controlli ovunque su una parete che sia più conveniente, o per controllare i videogiochi utilizzando i gesti. Monitorando l'attività nella stanza, questo sistema potrebbe regolare i livelli di luce quando si accende un televisore o avvisare un utente in un altro luogo quando una lavatrice o un bollitore elettrico si spengono.

"Le pareti sono generalmente la superficie più ampia di una stanza, eppure non li usiamo molto se non per separare gli spazi, e magari reggere quadri e scaffali, " ha detto Chris Harrison, assistente professore presso l'Istituto di interazione uomo-macchina (HCII) della CMU. "Mentre l'Internet delle cose e l'informatica onnipresente diventano realtà, si è tentati di pensare che i muri possano diventare parti attive dei nostri ambienti di vita e di lavoro."

Yang Zhang, un dottorato di ricerca studente dell'HCII, presenterà un documento di ricerca su questo approccio di rilevamento, chiamato Muro++, al CHI 2018, la Conferenza sui fattori umani nei sistemi informatici, 21-26 aprile a Montreal.

I ricercatori hanno scoperto che potevano usare la vernice conduttiva per creare elettrodi sulla superficie di un muro, consentendogli di agire sia come touchpad per tracciare il tocco degli utenti sia come sensore elettromagnetico per rilevare e tracciare dispositivi ed elettrodomestici.

"Le pareti sono grandi, quindi sapevamo che qualunque tecnica avessimo inventato per le pareti intelligenti avrebbe dovuto essere a basso costo, " ha detto Zhang. Lui e i suoi colleghi hanno così rinunciato a vernici costose, come quelli contenenti argento, e raccolse una vernice a base d'acqua contenente nichel.

Volevano anche rendere facile l'applicazione del rivestimento speciale con strumenti semplici e senza abilità speciali. Usando il nastro del pittore, hanno scoperto di poter creare un motivo a tratteggio incrociato su un muro per creare una griglia di diamanti, quale test ha mostrato che era il modello di elettrodo più efficace. Dopo aver applicato due mani di vernice conduttiva con un rullo, hanno rimosso il nastro e collegato gli elettrodi. Hanno quindi rifinito il muro con uno strato superiore di vernice al lattice standard per migliorare la durata e nascondere gli elettrodi.

La parete dell'elettrodo può funzionare in due modalità:rilevamento capacitivo e rilevamento elettromagnetico (EM). Nel rilevamento capacitivo, il muro funziona come qualsiasi altro touchpad capacitivo:quando una persona tocca il muro, il tocco distorce il campo elettrostatico della parete in quel punto. In modalità di rilevamento EM, l'elettrodo può rilevare le firme elettromagnetiche distintive di dispositivi elettrici o elettronici, consentendo al sistema di identificare i dispositivi e la loro posizione.

Allo stesso modo, se una persona indossa un dispositivo che emette una firma EM, il sistema può tracciare la posizione di quella persona, ha detto Zhang.

Wall++ non è stato ottimizzato per il consumo energetico, Zhang ha detto, ma ha stimato che gli elettrodi delle dimensioni di una parete consumano circa la stessa potenza di un normale touch screen.