Nel 1972, l'equipaggio dell'Apollo 17 ha catturato quella che è diventata una delle immagini più iconiche della Terra:il Blue Marble. Il biochimico Gregory Petsko ha descritto l'immagine come "rappresentante perfettamente la condizione umana di vivere su un'isola nell'universo". Molti ricercatori ora attribuiscono all'immagine l'inizio dell'attivismo ambientale negli Stati Uniti.

Le immagini satellitari fanno parte della rivoluzione dei big data. Queste immagini vengono catturate attraverso tecnologie di telerilevamento, come droni, fotografie aeree e sensori satellitari – senza contatto fisico o esperienza diretta. Gli algoritmi perfezionano questi dati per descrivere luoghi e fenomeni sulla superficie terrestre e nell'atmosfera.

Come geografo, Lavoro con dati geospaziali, comprese le immagini satellitari. Queste immagini offrono un modo potente per comprendere il nostro mondo.

Ma penso che sia importante che le persone comprendano i limiti di questa tecnologia, per non fraintendere ciò che vedono.

Cosa ci mostrano i satelliti

Le immagini satellitari hanno fatto la differenza in un'ampia varietà di settori e industrie.

Per esempio, nel 1973, le immagini satellitari sono state prima elaborate per dimostrare il cambiamento stagionale della vegetazione. Queste informazioni ora aiutano a monitorare la salute vegetativa e a tenere traccia della siccità in tutto il mondo.

Le immagini forniscono anche prove di storie avvincenti sul potere dei disastri. Per esempio, nel 1986, dati combinati modellati da immagini satellitari e dati meteorologici hanno tracciato il pennacchio di radiazioni dall'esplosione del reattore di Chernobyl in URSS. Più recentemente, le immagini prima e dopo dell'impatto del vulcano Kilauea delle Hawaii hanno rivelato il flusso di lava e la perdita di case e attività commerciali.

Le immagini satellitari tracciano il cambiamento dell'impronta umana in tutto il mondo, comprese le città in rapida crescita, espansione urbana e insediamenti informali.

Sempre più, le immagini satellitari vengono utilizzate per misurare, identificare e monitorare l'attività umana. Nel 1995, le immagini satellitari hanno fornito prove di esecuzioni di massa a Srebrenica, nell'ex Jugoslavia. Nel 2014, le immagini satellitari hanno mostrato l'entità della distruzione dei siti del patrimonio culturale nel nord dell'Iraq e in Siria. L'anno scorso, le immagini satellitari hanno rivelato l'incendio di villaggi Rohingya in Myanmar.

Cosa manca alle immagini satellitari

Ma ci sono alcuni avvertimenti che chiunque lavori con le immagini satellitari, o le guardi, dovrebbe prendere in considerazione.

Le immagini satellitari sono buone solo quanto la loro risoluzione. Minore è la dimensione dei pixel, più nitida è l'immagine. Ma anche le immagini ad alta risoluzione devono essere convalidate sul campo per garantire l'affidabilità dell'interpretazione. Dovremmo mettere in dubbio le immagini che vediamo? Quale visione del mondo stiamo vedendo?

Un esempio di uso improprio dei dati telerilevati è stato nel 2003, quando le immagini satellitari sono state utilizzate come prova di siti di armi di distruzione di massa in Iraq. Queste immagini hanno rivelato quelli che sono stati identificati come bunker di munizioni chimiche attive e aree in cui la terra era stata classificata e spostata per nascondere prove di produzione chimica. Questo si è rivelato non essere il caso.

Cosa c'è di più, l'elaborazione delle immagini satellitari è ad alta intensità di calcolo. Nella migliore delle ipotesi, le immagini satellitari sono interpretazioni delle condizioni sulla Terra:una "istantanea" derivata da algoritmi che calcolano come vengono definiti e visualizzati i dati grezzi.

Questo ha creato una "scatola nera, " rendendo difficile sapere quando o perché l'algoritmo si sbaglia. Ad esempio, un algoritmo sviluppato di recente è progettato per identificare i crateri di artiglieria sulle immagini satellitari, ma l'algoritmo identifica anche posizioni che sembrano crateri ma non lo sono. In che modo gli esperti possono setacciare i dati che possono produrre risultati imperfetti?

Attraverso piattaforme come Google Earth e Earth Explorer, le immagini satellitari sono sempre più disponibili non solo per ricercatori e scienziati, ma alle persone di tutto il mondo. Le immagini satellitari sono la base per uno sforzo globale per mappare le comunità del mondo, come OpenStreetMap, una piattaforma in cui vengono utilizzate immagini ad alta risoluzione per digitalizzare le mappe. Le mappe diventano documenti viventi, sempre in uno stato di flusso man mano che vengono aggiunti nuovi elementi, spesso da mappatori remoti.

Con questa pratica crescente, le mappe derivate dalle immagini satellitari sono costruite da coloro che potrebbero non avere molta familiarità con il sito. I mappatori hanno una responsabilità importante quando rappresentano i luoghi degli altri. Le mappe derivate da immagini satellitari senza contesto locale, come i nomi delle strade o le informazioni sui tipi di vegetazione, raccontano storie incomplete. Le impronte degli edifici possono essere digitalizzate, ma solo i locali possono identificare lo scopo di quell'edificio. Linee immaginarie, come i confini del paese, non vengono visualizzati nelle immagini telerilevate.

Man mano che le immagini satellitari diventano più onnipresenti, we should reflect on where they come from, how they are created, and the purpose for their use.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.