Non è mai stato chiaro se la società di robotica Boston Dynamics stia producendo macchine per uccidere, aiutanti domestici, o qualcos'altro completamente.

Per nove anni, l'azienda segreta, che ha avuto inizio con finanziamenti militari statunitensi, ha innervosito le persone in tutto il mondo con video di YouTube di robot sperimentali che assomigliano a predatori di animali.

In uno, un gatto selvatico robotico a grandezza naturale attraversa un parcheggio a quasi 20 miglia all'ora. In un altro, un piccolo rover su ruote soprannominato SandFlea si lancia bruscamente sui tetti e di nuovo giù. Uno sforzo più recente presenta un robot snello simile a un cane che sale le scale, tiene testa a un tiro alla fune con un umano e apre una porta per far passare un altro robot.

Questi scorci in un possibile futuro di veloce, robot forti e talvolta intimidatori sollevano diverse domande. Come funzionano questi robot? Cosa intende fare con loro Boston Dynamics? E questi video, alcuni visti quasi 30 milioni di volte, rappresentano equamente le loro capacità?

Boston Dynamics ha dimostrato scarso interesse nell'elaborazione. Per mesi, la società e la sua controllante, SoftBank, ha respinto numerose richieste di informazioni sul suo lavoro. Quando un giornalista ha visitato la sede della società nel sobborgo di Waltham a Boston, Massachusetts, è stato allontanato.

Ma dopo che l'Associated Press ha parlato con 10 persone che hanno lavorato con Boston Dynamics o il suo fondatore di 68 anni, Marc Raibert, l'amministratore delegato ha acconsentito a una breve intervista a una conferenza sulla robotica a fine maggio. Raibert aveva appena mostrato la macchina che sarà il primo robot commerciale dell'azienda nei suoi 26 anni di storia:il cane, SpotMini apriporta, che Boston Dynamics prevede di vendere alle aziende come guardia di sicurezza dotata di telecamera il prossimo anno.

La società non ha annunciato un prezzo per i robot alimentati a batteria, che pesano più o meno come un Labrador retriever. Raibert ha detto che prevede di produrre 1, 000 SpotMini all'anno.

Le speculazioni sulle intenzioni di Boston Dynamics (armi o servitori?) aumentano ogni volta che pubblica un nuovo video. Lo SpotMini è a cavallo di ciò che divide, e Raibert ha detto all'AP che non esclude future applicazioni militari. Ma ha minimizzato le paure popolari che i robot della sua azienda potrebbero un giorno essere usati per uccidere.

"Ci pensiamo noi, ma vale anche per le auto, aeroplani, computer, laser, "Raibert ha detto, indossando la sua onnipresente camicia hawaiana mentre i più giovani ingegneri di robotica si mettevano in fila per parlare con lui. "Ogni tecnologia che puoi immaginare ha diversi modi di usarla. Se c'è una parte spaventosa, è solo che la gente fa paura. Non credo che i robot da soli facciano paura".

I precedenti progetti militari dell'azienda includevano un mulo da soma robotico a quattro zampe che poteva trasportare rifornimenti attraverso deserti o montagne, ma che suonava come un tosaerba e secondo quanto riferito era considerato troppo rumoroso dai marines statunitensi.

La domanda più grande su ciò che Boston Dynamics spera di realizzare rimane oscura, e potrebbe essere in base alla progettazione. Le interviste con otto ex dipendenti della Boston Dynamics e alcuni degli ex collaboratori accademici di Raibert suggeriscono che l'azienda ha a lungo messo da parte le richieste commerciali, per non parlare delle preoccupazioni morali o etiche degli estranei, nella ricerca risoluta di macchine che imitano la locomozione animale.

Gli ex dipendenti affermano che l'azienda ha operato più come un laboratorio di ricerca ben finanziato che come un'azienda. La visione di Raibert è stata mantenuta viva per anni attraverso contratti militari, in particolare dalla Defense Advanced Research Projects Agency, noto come DARPA. Un database di contratti federali elenca più di 150 milioni di dollari in finanziamenti per la difesa a Boston Dynamics dal 1994.

La Boston Dynamics ha affermato solo di ritenere che un quarto di secolo di lavoro sui robot "sbloccherà un valore commerciale molto elevato". Non ha risposto quando gli è stato chiesto se avesse mai presentato proposte per armarli.

Costruire robot in grado di saltare, galoppare o aggirarsi come animali era un campo marginale dell'ingegneria quando Raibert e i suoi colleghi iniziarono a studiare i video di canguri e struzzi nel loro laboratorio di ricerca della Carnegie Mellon University quasi 40 anni fa.

Ma i robot agili non sono più così fantascientifici, anche se possono ancora sembrare così. Robot Atlas di Boston Dynamics, ad esempio, è un'enorme macchina umanoide che può essere vista camminare su un terreno accidentato, saltando sui piedistalli, e persino eseguire uno sgraziato salto mortale all'indietro. (I video sui robot dell'azienda non sono stati verificati in modo indipendente.)

Nei video, i robot dell'azienda vagano per una varietà di luoghi:dentro e intorno alla sede centrale dell'azienda, una baita da sci del New Hampshire e attraverso i prati e i boschi appartati vicino alla casa di Raibert. In alcuni video, gli umani prendono a calci i robot o li colpiscono con mazze da hockey per testare il loro equilibrio.

Michele Cheponis, che ha lavorato con Raibert nel pionieristico laboratorio di robot della CMU negli anni '80, definisce il suo ex collega un "eroe americano" per aver mantenuto una visione che potrebbe rivelarsi utile al mondo. "Marc non ha il minimo Dr. Evil in sé, " disse Cheponis.

I contratti per la difesa hanno iniziato a scadere nel 2013, quando Google ha acquistato Boston Dynamics e ha chiarito che non voleva partecipare al lavoro di difesa. Andy Rubin, poi amministratore delegato della robotica di Google e artefice dell'acquisizione, ha fatto irruzione nella mensa dell'azienda per tenere un discorso di incoraggiamento ai dipendenti poco dopo l'annuncio dell'accordo nel dicembre 2013.

I partecipanti in seguito hanno affermato di provare un senso di sollievo e cauto ottimismo. "Parlava di obiettivi davvero ambiziosi, " ha detto un ex dipendente, che ha chiesto di non essere identificato perché temeva che potesse danneggiare le opportunità di carriera nella piccola e affiatata comunità robotica statunitense. "Un robot che potrebbe essere in grado di aiutare gli anziani e gli infermi. Robot che lavorano nei negozi di alimentari. Robot che consegnano pacchi".

Ma la luna di miele di Google si è presto inasprita. Rubin lasciò l'azienda l'anno successivo e i suoi sostituti alla supervisione della Boston Dynamics divennero sempre più frustrati dall'approccio di Raibert, secondo diverse persone che hanno familiarità con la transizione. Tra le preoccupazioni:la mancanza di attenzione da parte di Boston Dynamics sulla creazione di un prodotto vendibile.

Google si è anche preoccupato che "fili negativi" sui social media sui video "terrificanti" dei robot dell'azienda potessero danneggiare la sua immagine, secondo le e-mail trapelate dalla sua divisione di pubbliche relazioni ottenute da Bloomberg nel 2016.

All'interno dell'azienda, l'idea che i suoi robot potessero essere trasformati in armi occasionalmente ispirava chiacchiere casuali sul posto di lavoro, risate o disagio, hanno detto diversi ex dipendenti. Ma pochi l'hanno preso sul serio.

"Sono decisamente consapevoli che le persone sono spaventate da loro, " ha detto Andrew String, un ex ingegnere della Boston Dynamics. "L'azienda riceve regolarmente posta di odio e altre cose strane". Ma ha detto che Raibert non ha mai sentito il bisogno di spiegarsi, e invece voleva che la tecnologia parlasse da sola.

Entro il 2016, Google stava cercando di vendere l'azienda, trovando infine un acquirente interessato nel gigante tecnologico giapponese SoftBank, che ha già un portfolio di robotica che include il simpatico umanoide Pepper. L'accordo è stato chiuso all'inizio di quest'anno.

SoftBank ha rifiutato di dire nulla sui suoi piani, ma gli ultimi annunci di lavoro di Boston Dynamics rivelano una maggiore enfasi sulla ricerca di qualcosa che venda. Un post cerca un "evangelista robot" per aiutare a trovare applicazioni "orientate al mercato" per le macchine nella logistica, sicurezza edilizia e commerciale.

Raibert ha attribuito a Google il merito di aver spinto l'azienda a svolgere il "miglior lavoro che abbiamo mai fatto, ", ma ha detto che sotto SoftBank il suo team agisce di nuovo come una "società autonoma".

"Abbiamo un piano molto forte, " ha detto. "Stiamo tutti scavando e lavorando sodo su di esso."

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