Le risposte dei siti di social media allo scandalo Facebook-Cambridge Analytica e alle nuove normative europee sulla privacy hanno dato agli utenti un controllo molto maggiore su chi può accedere ai propri dati, e per quali scopi. Per me, come utente di social media, questi sono sviluppi positivi:è spaventoso pensare a cosa potrebbero fare queste piattaforme con i dati disponibili su di me. Ma come ricercatore, le maggiori restrizioni sulla condivisione dei dati mi preoccupano.

Sono tra i tanti studiosi che dipendono dai dati dei social media per ottenere informazioni sulle azioni delle persone. Nella fretta di proteggere la privacy degli individui, Temo che una vittima involontaria possa essere la conoscenza della natura umana. Il mio lavoro più recente, Per esempio, analizza i sentimenti che le persone esprimono su Twitter per spiegare perché il mercato azionario oscilla così tanto nel corso di un solo giorno. Ci sono applicazioni ben oltre la finanza. Altri studiosi hanno studiato la soddisfazione dei passeggeri dei trasporti di massa, la funzione dei sistemi di allarme di emergenza durante i disastri naturali e il modo in cui le interazioni online influenzano il desiderio delle persone di condurre stili di vita sani.

Questo pone un dilemma - non solo per me personalmente, ma per la società nel suo insieme. La maggior parte delle persone non desidera che le piattaforme di social media condividano o vendano le proprie informazioni personali, salvo specifica autorizzazione del singolo utente. Ma come membri di una società collettiva, è utile per comprendere le forze sociali sul lavoro che influenzano la vita quotidiana e le tendenze a lungo termine. Prima delle recenti crisi, Facebook e altre società avevano già reso difficile per i ricercatori legittimi l'utilizzo dei loro dati, anche rendendo più difficile e più costoso scaricare e accedere ai dati per l'analisi. La rinnovata pressione pubblica per la privacy significa che è probabile che diventi ancora più dura.

Utilizzo dei dati dei social media nella ricerca

È decisamente allarmante considerare la prospettiva che persone o aziende possano analizzare i miei dati e trovare modi per influenzarmi a prendere decisioni che altrimenti non potrei fare, o addirittura contrarie ai miei migliori interessi. Devo pensare solo al numero di volte in cui ho visto uno spot televisivo per la pizza durante un evento sportivo e ho ordinato una pizza.

Questo è il punto del marketing, certo, ma i social media sono diversi perché le informazioni riguardano me in modo specifico. E l'utilizzo di tali informazioni può influire molto di più del cibo che compro, come chi voto. Però, come ricercatore in finanza, Riconosco anche che gli stessi dati possono essere utilizzati per aiutarci a comprendere comportamenti collettivi altrimenti impossibili da spiegare.

Alcune delle mie ricerche, Per esempio, esplora le tendenze a breve termine dei prezzi delle azioni. Gli esperti finanziari hanno scoperto che a lungo termine, i prezzi delle azioni di un'azienda sono guidati dal valore futuro dell'azienda. Eppure nel corso di ogni singolo giorno, i prezzi delle azioni possono variare notevolmente. Molti ricercatori finanziari e analisti finanziari ti diranno che questi movimenti sono rumore senza significato, informazioni apparentemente casuali sulle società che influenzano le percezioni degli investitori e causano una variazione costante dei prezzi delle azioni.

Ma analizzando i dati dei social media, Posso davvero capire cos'è quel rumore, da dove viene e cosa significa. Ad esempio, ciò che le persone scrivono su Twitter sul nuovo iPhone influenzerà il prezzo delle azioni di Apple, a volte in pochi minuti, ma anche nel corso dei giorni. La velocità dell'effetto dipende dall'importanza o dalla preminenza della persona che invia il tweet, così come la rapidità con cui gli altri, compresi i media, raccolgono il messaggio.

I risultati della mia ricerca possono aiutare gli investitori a mettere a punto quando e come entrano nel mercato. Se, Per esempio, gli utenti dei social media credono che il nuovo iPhone non sarà buono come previsto, gli investitori potrebbero trattenere il loro investimento in azioni Apple. Ciò potrebbe liberarli per investire in qualcos'altro con un ronzio migliore, nella speranza di maggiori ritorni.

Dati anonimi

È vero – e preoccupante – che alcune persone presumibilmente non etiche hanno cercato di utilizzare i dati dei social media a proprio vantaggio. Ma i dati non sono il vero problema, e tagliare l'accesso dei ricercatori ai dati non è la soluzione. Ciò priverebbe anche la società dei benefici dell'analisi dei social media.

Fortunatamente, c'è un modo per risolvere questo dilemma. L'anonimizzazione dei dati può mantenere intatta la privacy individuale delle persone, dando ai ricercatori l'accesso a dati collettivi che possono fornire importanti spunti.

C'è anche un modello forte su come raggiungere questo equilibrio in modo efficiente:l'U.S. Census Bureau. Per decenni, quell'agenzia governativa ha raccolto dati estremamente personali dalle famiglie di tutto il paese:età, stato di impiego, livelli di reddito, Numeri di previdenza sociale e affiliazioni politiche. I risultati che pubblica sono molto ricchi, ma anche non riconducibile a nessun individuo.

Spesso è tecnicamente possibile invertire la protezione dell'anonimato sui dati, utilizzando più informazioni anonime per identificare la persona a cui si riferiscono. Il Census Bureau si adopera per evitare ciò.

Ad esempio, quando i membri del pubblico accedono ai dati del censimento, il Census Bureau limita le informazioni che possono identificare individui specifici, come segnalare che c'è solo una persona in una comunità con un livello di reddito particolarmente alto o basso.

Per i ricercatori il processo è un po' diverso, ma fornisce tutele significative sia nella legge che nella pratica. Gli studiosi devono superare il processo di verifica dell'Ufficio del censimento per assicurarsi che siano legittimi, e devono seguire una formazione su ciò che possono e non possono fare con i dati. Le sanzioni per la violazione delle regole includono non solo il divieto di utilizzare i dati del censimento in futuro, ma anche sanzioni civili e persino procedimenti penali.

Anche allora, quello che ottengono i ricercatori arriva senza un nome o un numero di previdenza sociale. Anziché, il Census Bureau usa quelle che chiama "chiavi di identificazione protette, "un numero casuale che sostituisce i dati che consentirebbero ai ricercatori di identificare gli individui.

I dati di ogni persona sono etichettati con la propria chiave di identificazione, consentendo ai ricercatori di collegare informazioni di diverso tipo. Ad esempio, un ricercatore che desidera monitorare quanto tempo impiega le persone a completare un diploma universitario potrebbe seguire i livelli di istruzione delle persone nel tempo, grazie alle chiavi di identificazione.

Le piattaforme di social media potrebbero implementare un processo di anonimizzazione simile invece di aumentare gli ostacoli – e i costi – per accedere ai propri dati. Potrebbero assegnare numeri di identificazione degli utenti invece di condividere le loro identità reali, e potrebbe accettare i regolamenti governativi che definiscono chi potrebbe avere accesso a quali dati, comprese sanzioni reali per la violazione delle regole. Quindi i ricercatori potrebbero scoprire le intuizioni offerte dall'uso dei social media, proprio come fanno con i dati del censimento, senza minacciare la privacy delle persone.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.