Un ingegnere dell'EPFL ha scoperto un modo per estrarre valore dai rifiuti minerari riciclando il quarzo che contiene per realizzare superfici composite per piani di lavoro di cucine e bagni. Vale con sede in Brasile, il più grande produttore mondiale di minerale di ferro, proverà la sua idea.

Quando si estrae il minerale di ferro, viene venduta solo la parte di maggior pregio; il resto viene scaricato come rifiuto, o "scodi". Nel 2013, Emile Scheepers, un ingegnere metallurgico che è stato poi iscritto al programma Executive Master of Business Administration (EMBA) dell'EPFL, analizzato questa situazione. "Abbiamo scoperto che i sottoprodotti minerari contenenti alti livelli di quarzo possono essere utilizzati per produrre quarzo sintetico, un materiale comunemente usato nei controsoffitti della cucina e del bagno, "dice. Ha presentato la sua idea a Vale, e l'azienda ha subito accettato l'idea. Ieri il colosso minerario brasiliano ha presentato la sua iniziativa Vale Quartz in una conferenza stampa.

Le superfici in quarzo sintetico sono un'alternativa sempre più apprezzata al marmo e al granito per gli interni domestici. Sono realizzati polverizzando quarzo, mescolandolo con resine plastiche e pigmenti, comprimendo la miscela, e cuocerlo in un forno industriale. Il materiale risultante è non poroso e molto robusto, rendendo più facile la manutenzione rispetto alle superfici in pietra naturale. "Il mercato delle superfici in quarzo sintetico è enorme - vale circa 3 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti. Il quarzo naturale utilizzato per realizzare quelle superfici costa oltre 100 dollari a tonnellata, che è molto. La nostra versione riciclata è molto più economica, "dice Scheepers, che ora lavora nella divisione svizzera di Vale.

Trasformare i rifiuti in una risorsa

"Oltre all'ovvio vantaggio di ridurre gli sprechi, il nostro metodo consente ai minatori di trasformare un sottoprodotto senza valore in qualcosa che potrebbe essere molto utile, " aggiunge. Vale prevede di costruire un impianto di produzione di quarzo sintetico in una regione ad alta intensità mineraria del suo paese d'origine, che creerà direttamente 80 posti di lavoro e diversificherà l'economia locale.

Per adesso, l'iniziativa Vale Quartz è ancora in fase di progettazione. L'azienda sta anche esaminando altri usi per i suoi sterili ricchi di quarzo. "Gli sterili sono come la sabbia, e la sabbia è una delle risorse naturali più utilizzate del pianeta. Ma non è così abbondante come potresti pensare, " dice Scheepers. Vale quindi spera che i suoi sterili possano sostituire la sabbia naturale, e che la sua iniziativa stimolerà ulteriori sforzi da parte dell'industria mineraria per trasformare i rifiuti in prodotti sostenibili.