Con l'innovativo team di robotica aerea sviluppato dal progetto AEROWORKS finanziato dall'UE, gli utenti possono ispezionare in sicurezza l'infrastruttura ed eseguire attività di manutenzione utilizzando droni autonomi.

Le infrastrutture obsolete presenti sia nei paesi in via di sviluppo che in quelli sviluppati, insieme alla progressiva espansione degli impianti distribuiti, significa che i costi di ispezione e riparazione sono cresciuti incessantemente. Per rispondere a questa esigenza critica, altamente automatizzato, sono necessarie soluzioni efficienti e affidabili non solo per ridurre i costi, ma anche ridurre al minimo i rischi per il personale e le risorse stesse. Ma farlo richiede un importante cambiamento di paradigma da parte dell'industria.

Il progetto AEROWORKS, finanziato dall'UE, si proponeva di essere quel cambiamento di paradigma. "AEROWORKS ha sviluppato un innovativo team di robotica aerea in grado di condurre autonomamente attività di ispezione e manutenzione dell'infrastruttura, fornendo allo stesso tempo ai propri operatori umani un'intuitiva, interfaccia intuitiva, ", afferma il coordinatore del progetto George Nikolakopoulos.

Un nuovo tipo di UAV

Il risultante team robotico di AEROWORKS rappresenta una nuova classe di velivoli senza pilota (UAV), o droni. Soprannominato "lavoratori robotici aerei collaborativi", questi UAV speciali sono dotati di abili manipolatori, nuove strategie di controllo dell'interazione fisica e della co-manipolazione, sistemi di percezione e intelligenza progettuale.

Operando in modo decentralizzato, il team multi-robot di AEROWORKS è caratterizzato da livelli di riconfigurabilità senza precedenti, affidabilità della missione, fedeltà di mappatura e destrezza nella manipolazione, il tutto integrato in sistemi robusti e affidabili che sono rapidamente dispiegabili e pronti all'uso come parte integrante delle operazioni dei servizi di infrastruttura.

Per la prima volta in assoluto, AEROWORKS ha dimostrato il concetto di ispezione aerea autonoma e collaborativa delle infrastrutture utilizzando più UAV. Che si tratti di una turbina eolica o di un camino, il sistema AEROWORKS crea le traiettorie necessarie per gli ARW. Sulla base di queste traiettorie, i droni possono volare autonomamente, percepire l'ambiente ed evitare gli ostacoli, ed eseguire una ricostruzione visiva completa dell'infrastruttura. Con questa ricostruzione in mano, l'utente può facilmente identificare l'esatta posizione di eventuali difetti e iniziare le riparazioni. Grazie ad AEROWORKS, i costi di queste ispezioni e riparazioni sono stati drasticamente ridotti e la sicurezza degli ispettori è notevolmente aumentata.

"Questo è uno dei risultati più importanti del progetto, uno che ha spinto i limiti di ciò di cui è capace la robotica aerea, " afferma Nikolakopoulos. "Abilitando il concetto di Aerial Robotic Workers, abbiamo introdotto nuovi scenari applicativi a cui in precedenza non si pensava nemmeno."

Ridefinire cosa possono fare gli UAV

Secondo Nikolakopoulos, AEROWORKS ha sfidato lo status quo di ciò che gli UAV possono fare portandoli fuori dal laboratorio scientifico e sul campo. "Abbiamo rotto la zona di comfort della comunità UAV autonoma offrendo un concetto di ispezione e manutenzione aerea autonoma nelle applicazioni della vita reale, pienamente connesso con le reali esigenze del settore, " dice. "Questo ha spianato la strada a un massiccio utilizzo di droni sotto forma di Aerial Robotic Workers".

Nello specifico, AEROWORKS ha dimostrato l'applicabilità degli ARW nell'ispezione aerea di infrastrutture come le turbine eoliche. Questo risultato da solo non solo rafforzerà le infrastrutture europee, darà inoltre un vantaggio competitivo al settore europeo dei servizi e della robotica industriale. "Con l'Europa in testa, AEROWORKS sta drasticamente alterando il panorama di come vengono utilizzati i robot aerei, " aggiunge Nikolakopoulos.

Nel 2017, la Royal Academy of Engineers in Svezia ha riconosciuto il progetto come uno dei risultati ingegneristici più significativi dell'anno. Poiché il progetto è chiuso, i ricercatori sono stati contattati da più utenti finali interessati a ispezioni aeree autonome. Per meglio soddisfare questa crescente esigenza, il progetto ha creato una serie di società spin off.