È praticamente impossibile sapere che la gamba sinistra di Mike Sasser è una protesi:dopo un decennio di pratica, si muove con sicurezza e rapidità durante i suoi giorni impegnativi come consulente e padre.

Ma quando Sasser incontra un terreno irregolare o una rampa di scale, si concentra molto sull'equilibrio, perché è quando usare una protesi può significare fare una caduta. Per anni, ha visitato un laboratorio di ingegneria meccanica della Vanderbilt University, fare la differenza testando una nuova protesi di caviglia "intelligente" che si muove con l'utente.

Le caviglie protesiche ora disponibili sono statiche, il che significa che gli utenti non possono regolare i piedi su terreni diversi. Molti fanno oscillare leggermente la gamba protesica verso l'esterno durante la normale camminata per compensare i piedi che non rotolano naturalmente durante il movimento della camminata.

"Ho provato caviglie idrauliche che non avevano alcun tipo di microprocessore, e sono stati goffi, pesante e spietato per una persona attiva, " Ha detto Sasser. "Questo non è quello. In realtà solleva la punta per te. C'è un mercato preciso per questo".

Il dispositivo proviene dal laboratorio di Michael Goldfarb, H. Fort Flowers Professore di ingegneria meccanica; professore di ingegneria elettrica e medicina fisica e riabilitazione; e co-direttore del Centro per l'ingegneria della riabilitazione e delle tecnologie assistive. È forse meglio conosciuto per aver lavorato su una gamba bionica con la vittima dell'attacco di squalo Craig Hutto e in seguito per aver sviluppato il primo al mondo facilmente trasportabile, robot indossabile:l'esoscheletro di Indego.

La caviglia ha un motorino minuscolo, attuatore, sensori e chip che lavorano insieme per conformarsi alla superficie con cui il piede viene a contatto o rimanere fermi, a seconda delle esigenze dell'utente.

Goldfarb ha affermato che il problema di trovare caviglie protesiche funzionanti è così pervasivo che molti amputati indossano solo un tipo di scarpa, quella che funziona meglio con la loro protesi.

"La nostra caviglia protesica è intelligente, così puoi indossare una scarpa da sera, una scarpa da corsa, un piatto, quello che vuoi, e la caviglia si adatta, " disse Goldfarb. "Puoi camminare su per i pendii, giù per i pendii, su e giù per le scale, e il dispositivo capisce cosa stai facendo e funziona come dovrebbe."

Harrison Bartlett, un dottorato di ricerca studente nel laboratorio di Goldfarb, lavora con Sasser, raccogliere feedback dai sensori e apportare modifiche in base sia ai dati che all'esperienza utente di Sasser.

In qualità di partecipante al programma I-Corps della National Science Foundation per imprenditori in erba, Bartlett ha anche intervistato quasi 100 potenziali utenti per capire cosa renderebbe la caviglia un successo. La sua squadra spera di commercializzare la caviglia entro i prossimi due anni.

"Ho parlato con una persona il cui ristorante preferito era in cima a una lunga rampa di scale, quindi non mangiano lì da 10 anni, " ha detto. "Un altro si è seduto sulle panchine in un parco di divertimenti mentre la loro famiglia si godeva le giostre perché non potevano essere sicuri di navigare con la loro protesi. Vogliamo riportare le persone a una qualsiasi delle attività della vita che vogliono fare".