Utilizzando sonde fotoluminescenti, i ricercatori hanno ideato un modo sensibile e selettivo per rilevare i nanotubi di carbonio. Innovazioni nel campo dell'energia e dell'elettronica, insieme ai tradizionali prodotti compositi di rinforzo, richiederà una produzione in serie di nanotubi di carbonio superiore a 15mila tonnellate entro il 2020 (o 10mila tonnellate entro il 2018). La produzione di massa rende questo materiale un potenziale inquinante ambientale durante il processo di fabbricazione, e attraverso l'uso e lo smaltimento. Inoltre, ci sono alcune prove che i nanotubi di carbonio possono essere tossici, rendendo importante sviluppare un mezzo sensibile per rilevarli nell'ambiente.

Ora, Il team di Alex Rozhin dell'Aston University nel Regno Unito e i suoi collaboratori hanno sviluppato un metodo efficiente per rilevare i nanotubi di carbonio che prevede l'amplificazione del loro segnale fotoluminescente attraverso la formazione di complessi organici con coloranti di polimetina personalizzabili. Hanno scoperto che l'eccitazione fotoluminescente di questo colorante viene trasferita ai nanotubi, amplificando fortemente l'emissione di luce fino a sei volte. Per di più, questa amplificazione è sensibile sia alla chiralità dei nanotubi che al tensioattivo in cui sono dispersi i nanotubi.

I coloranti alla polimetina sono abbastanza versatili, dimostrando l'allungamento della catena della polimetina e la ricettività a vari anioni/cationi per neutralizzare i coloranti carichi. L'industria può sfruttare la facile personalizzazione delle strutture molecolari dei coloranti alla polimetina, che offre ottime prospettive per l'ottimizzazione delle proprietà chimiche e fisiche di complessi di nanotubi e coloranti organici con proprietà ottiche sintonizzabili. Tali coloranti offrono un grande potenziale per il rilevamento chimico e altre applicazioni fotoniche.