La manipolazione dell'opinione pubblica sulle piattaforme dei social media è emersa come una minaccia fondamentale per la vita pubblica. Intorno al mondo, agenzie governative e partiti politici stanno sfruttando le piattaforme dei social media per diffondere notizie spazzatura e disinformazione, esercitare censura e controllo, e minare la fiducia nei media, istituzioni pubbliche e scienza.

Ora, un nuovo rapporto dell'Oxford Internet Institute (OII) dell'Università di Oxford, ha scoperto che, nonostante gli sforzi per combattere la propaganda computazionale, il problema sta crescendo su larga scala.

"Il numero di paesi in cui si verifica la manipolazione dei social media formalmente organizzata è notevolmente aumentato, da 28 a 48 paesi nel mondo, "dice Samantha Bradshaw, coautore della relazione. "La maggior parte della crescita proviene da partiti politici che diffondono disinformazione e notizie spazzatura durante i periodi elettorali. Ci sono più partiti politici che imparano dalle strategie implementate durante la Brexit e le elezioni presidenziali statunitensi del 2016:più campagne utilizzano robot, notizie spazzatura, e disinformazione per polarizzare e manipolare gli elettori".

Questo nonostante gli sforzi dei governi in molte democrazie che introducono una nuova legislazione progettata per combattere le notizie false su Internet. "Il problema è che queste 'task force' per combattere le notizie false vengono utilizzate come nuovo strumento per legittimare la censura nei regimi autoritari, "dice il professor Phil Howard, co-autore e ricercatore capo del progetto Computational Propaganda dell'OII. "Nel migliore dei casi, questi tipi di task force stanno creando contro-narrazioni e costruendo strumenti per la consapevolezza dei cittadini e il controllo dei fatti".

Un'altra sfida è l'evoluzione dei mezzi che gli individui utilizzano per condividere notizie e informazioni. "Ci sono prove che le campagne di disinformazione si stanno spostando su applicazioni di chat e piattaforme alternative, " dice Bradshaw. "Questo sta diventando sempre più comune nel Sud del mondo, dove i grandi gruppi pubblici sulle applicazioni di chat sono più popolari."

Gli account bot automatizzati continuano a essere una tattica ben utilizzata. I commentatori online e gli account falsi vengono utilizzati per diffondere messaggi a favore del partito, oltre ad essere utilizzato per condividere strategicamente contenuti o pubblicare utilizzando parole chiave per algoritmi di gioco e ottenere determinati trend di contenuto. Vengono anche utilizzati per segnalare contenuti e account legittimi su larga scala, provocandone la rimozione temporanea. "Sospettiamo che continueranno a emergere nuove innovazioni man mano che le piattaforme e i governi adotteranno misure legali e normative per frenare questo tipo di attività, "dice Howard.

Globale, l'uso di campagne di manipolazione dei social media organizzate è un grande business. "Stimiamo che si spendano decine di milioni di dollari per questo tipo di attività, " dice Howard. "Alcuni dei soldi possono essere spesi in pubblicità legittima sui social media, ma c'è sicuramente un settore in crescita per gli account falsi, commentatori online, e bot politici."