Per imparare il cinese in questa stanza, parla con la testa del panda galleggiante.

L'avatar che parla mandarino sfreccia intorno a una scena di un ristorante a 360 gradi in un programma di istruzioni basato sull'intelligenza artificiale che sembra un videogioco gigante. Gli studenti del Rensselaer Polytechnic Institute che testano la tecnologia si muovono all'interno del 12 piedi di altezza, proiezione avvolgente per ordinare la cagliata di fagioli virtuale dal cameriere panda, chiacchierare con i venditori del mercato di Pechino e praticare il tai chi rispecchiando le mosse di un vigile mentore.

"Sicuramente meno ansia che incasinarsi con un vero essere umano, "dice Rahul Divekar, uno studente laureato in informatica che lavora al progetto. "Quindi rispetto a quell'ansia, questo è molto più facile."

Il "Progetto Mandarino" è una joint venture di RPI e IBM. I ricercatori del Cognitive and Immersive Systems Laboratory stanno sviluppando una sorta di stanza intelligente in grado di comprendere le parole degli studenti, rispondere alle loro domande e percepire i loro gesti. Le lezioni sono presentate come giochi o compiti, come ordinare un pasto fuori.

Divekar ordina l'anatra alla pechinese - "Beijng kaoya" - e il panda va a prendere il piatto virtuale. Divekar dice che il cibo era buono—"Cai hen hao chi"—ma non può pagare il conto. Nessun problema, il panda risponde—"ni keyi xi pan zi"—puoi lavare i piatti.

Altre scene includono un mercato all'aperto e un giardino, ognuna una svolta high-tech sull'immersione culturale.

"Il nostro piano è completare diverse scene di vita reale in Cina, per permettere allo studente di fare un viaggio virtuale laggiù, " dice Hui Su, direttore del laboratorio presso RPI.

I test in aula con gli studenti che studiano mandarino continueranno quest'anno scolastico mentre lavorano su scene aggiuntive, compreso un aeroporto. Si sta preparando un corso di sei settimane per l'estate.

Intelligenza artificiale, o AI, è onnipresente in tutto, dai chatbot dei call center agli assistenti domestici. Anche alcuni prodotti per l'insegnamento delle lingue sul mercato sono dotati di intelligenza artificiale o realtà virtuale.

Il progetto Mandarin è notevole per le sue dimensioni e raffinatezza. I computer interpretano simultaneamente il parlato e il gesto per mantenere attivo il dialogo. Quando uno studente indica un'immagine e chiede "Cos'è?" i computer possono fornire una risposta.

E il riscontro è immediato. Quando Divekar ordina "dou fu" —o tofu—una voce risponde "ecco quanto ti sei avvicinato" e lo illustra con un grafico della sua intonazione. Un'altra voce dà la pronuncia precisa.

Ancora, gli insegnanti di lingue non devono ancora temere per il loro lavoro. Gli sviluppatori del progetto Mandarin dicono che non è abbastanza sofisticato in questo momento per sostituire completamente l'istruzione in aula.

Il presidente di RPI Shirley Ann Jackson prevede che lo stesso tipo di tecnologia venga applicato ad altri spazi, come le sale riunioni aziendali. Quando i dirigenti discutono di una potenziale acquisizione, la sala seguirà la discussione di gruppo e produrrà informazioni pertinenti senza soluzione di continuità nel dibattito.

"Non siamo alla fine della linea, "Jackson dice, "ma più vicino all'inizio."

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