La maggior parte di voi che leggete questo articolo probabilmente ha un comodo bagno che usate quotidianamente. Come ha scritto Steve Sugden:"Nelle aree più sviluppate del mondo abbiamo dimenticato gli orrori dell'uso di una toilette disgustosa e ora diamo per scontato che le toilette siano comode, ben illuminato, inodore, privato, luoghi piacevoli per defecare. Sono luoghi dove possiamo andare in pace".

Ci sono due "regole d'oro" dei nostri sistemi igienico-sanitari (soprattutto a base d'acqua) che li rendono utili per migliorare la salute umana:

1. ci separano subito dai nostri rifiuti
2. trasportano via quei rifiuti per il trattamento, impedendogli di inquinare l'ambiente o di far ammalare le persone.

Lo sciacquone e il sistema fognario a base d'acqua sono stati sviluppati per consentire agli utenti di "sciacquare e dimenticare". Ma circa quattro miliardi e mezzo di persone non hanno accesso a un sistema igienico-sanitario che segua le regole d'oro. Questo perché i sistemi fognari a base d'acqua non sono adatti ovunque.

Questi richiedono grandi volumi di acqua per il risciacquo, chilometri di tubi sotterranei e infrastrutture di trattamento, e il personale addetto al funzionamento e alla manutenzione del sistema. Scienziati e ingegneri di tutto il mondo stanno sviluppando sistemi sanitari alternativi per affrontare queste sfide.

Nuova tecnologia per la toilette

Ci sono alcune nuove incredibili tecnologie per i servizi igienici che non sono sistemi a base d'acqua, ma segui comunque le regole d'oro. Molti di questi nuovi design non solo trattano i rifiuti per renderli sicuri, ma anche trasformarla in prodotti utili come l'acqua pulita, fertilizzanti, elettricità e mangime per animali.

Molti di loro non richiedono affatto sistemi fognari, e trattare invece i rifiuti in loco (nella casa o nel blocco dei servizi igienici). Ciò aumenta la resilienza del sistema igienico-sanitario. Se le inondazioni (o altri disastri) impediscono al sistema di elaborare i rifiuti, è probabile che il problema sia contenuto all'interno della famiglia, piuttosto che interessare un'intera città.

Alcuni sistemi trasportano i rifiuti tramite tubi agli impianti di trattamento su scala comunitaria vicini, che consentono alle persone di riutilizzare i nutrienti e l'acqua nei loro rifiuti.

Altri riguardano la raccolta dei rifiuti domestici o dei servizi igienici da trattare in modo più ampio, impianto fuori sede, che offre economie di scala.

Molte di queste tecnologie di "sanificazione non fognaria" sono state presentate al Reinvented Toilet Expo di Pechino all'inizio di questo mese.

Luoghi diversi hanno esigenze diverse

Non esiste una singola tecnologia che funzionerà in ogni comunità.

Nelle zone con scarsità d'acqua, le persone sono consapevoli dello spreco di scaricare l'acqua pulita nel water. In quei luoghi, riutilizzare l'acqua per il risciacquo sarà un vantaggio importante.

Nelle aree prive di elettricità di rete affidabile, la produzione su piccola scala di elettricità da un sistema igienico-sanitario può essere preziosa per l'illuminazione, caricare i telefoni cellulari o semplicemente per eseguire il processo di trattamento.

L'uso di nutrienti dai rifiuti come fertilizzante o mangime per animali sarà inaccettabile in alcune culture, non importa quanto si dimostri sicuro.

In ogni caso, è necessario considerare il tempo e le competenze necessarie per far funzionare e mantenere questi sistemi. Ciò significa guardare oltre il processo di trattamento al sistema più ampio, comprese le politiche e le imprese del governo, nonché la disponibilità di ricambi e personale locale specializzato.

Gli esperti locali sono essenziali

Chiaramente, la tecnologia è solo una parte della soluzione. Ma c'è anche una scienza sociale per l'ingegneria sanitaria.

Molte nuove tecnologie igienico-sanitarie sono in fase di sperimentazione nelle comunità che si prevede diventeranno futuri clienti. I ricercatori hanno lavorato con questi potenziali utenti per identificare ciò che funziona, e, cosa più importante, cosa non funziona con queste tecnologie. Vengono prese in considerazione le prospettive sia dell'utente della toilette che dell'operatore del sistema igienico-sanitario.

I membri della comunità svolgono un ruolo fondamentale e contribuiscono al processo di progettazione. Nessuno userà un bagno che non gli piace, come attesteranno molti frequentatori di festival e campeggiatori.

Gli sviluppatori di tecnologie sanitarie si danno le migliori possibilità di successo quando lavorano con le comunità per comprendere le loro esigenze e testare i primi prototipi. I membri della comunità sono esperti nel loro contesto locale. Purtroppo questa conoscenza spesso non viene riconosciuta, ma è fondamentale per progettare sistemi che funzionino in modo sostenibile.

Ci sono troppi esempi di progetti di "fallimento degli aiuti", dove sono stati installati impianti igienico-sanitari senza consultare la popolazione locale, e poi abbandonato dalla comunità dopo la partenza del team di progetto.

Sebbene ci siano molti interessanti processi di trattamento proposti per la raccolta e il trattamento dei rifiuti umani, è importante riconoscere che la tecnologia è solo una parte dell'equazione. Nel proporre sistemi igienico-sanitari, gli sviluppatori di tecnologia devono ricordare che stanno progettando per persone reali, considerare i membri della comunità come co-progettisti con importanti contributi da dare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.