Un robot bipede cammina sulla superficie di un pianeta lontano. I suoi sensori scansionano l'ambiente, inviare i dati sulla Terra. Si tratta di una collina sgretolata, flette le ginocchia e salta, propulsori che ronzano, atterrare in sicurezza sopra la roccia smossa.

Questo futuro è ancora un sogno lontano, ma Alireza Ramezani, un assistente professore di ingegneria elettrica e informatica alla Northeastern, lo ha avvicinato di un passo con il suo nuovo robot.

Il robot si chiama LEONARDO, acronimo di LEg ON Aerial Robotic DrOne, o Leone in breve. Ha una capacità che la maggior parte dei robot di oggi non ha:può camminare e volare.

"Inizialmente, è stato sviluppato con l'idea di progettare esploratori, sistemi in grado di combinare la mobilità con le gambe e la mobilità aerea veloce per effettuare esplorazioni autonome, " Disse Ramzani.

Leo è alto circa due piedi e mezzo, su sottile, gambe flesse. Con un corpo realizzato principalmente in fibra di carbonio, il robot è forte, ma pesa solo sei libbre. Ha propulsori su entrambi i lati di quello che Ramezani chiama il busto. Questi sono in grado di fornire spinta in entrambe le direzioni, e sono abbastanza potenti per il volo. Ma questa non è la loro funzione principale.

"L'idea non è quella di creare un quadrirotore, "Ha detto Ramezani. "L'idea è di avere una macchina che possa sfruttare le sue gambe e i propulsori per, Per esempio, migliorare la sua capacità di salto."

I propulsori possono anche aiutare a stabilizzare il robot su superfici irregolari, o prenderlo se inizia a cadere.

"Questa è la sfida principale per i sistemi a gambe, o anche umani:possiamo stabilizzare il nostro corpo, ma a volte cadiamo, " disse Ramezani. "E se potessimo avere un robot che non cade mai?"

Ramezani ha iniziato a studiare i sistemi robotici con le gambe durante il suo lavoro di laurea all'Università del Michigan. I robot ambulanti spesso lottano su terreni accidentati. Al tempo, si chiese se ci fosse un modo per attivare un airbag per attutire un robot che cade. Ora ha progettato un robot in grado di catturare se stesso.

L'idea è nata osservando gli uccelli, ha detto Ramzani. La maggior parte dei progetti robotici si concentra esclusivamente su un tipo di locomozione, ma gli uccelli sanno camminare, volare, e persino correre.

"Puoi vedere l'ingegneria alla perfezione in natura, e possiamo imparare molto, " disse Ramezani, che ha anche costruito un robot volante basato sulle acrobazie aeree dei pipistrelli. "Questa è stata un'ispirazione per me in quasi tutti i miei progetti".

Quando Ramezani si è unito a Northeastern lo scorso autunno, Leo rimase al California Institute of Technology, dove Ramezani era stato ricercatore post-dottorato. Ha in programma di costruire una versione aggiornata del robot a Boston, per gli studenti del nord-est da utilizzare come piattaforma di apprendimento.

"In questa fase, La considero un'ottima piattaforma per promuovere la robotica agile. Pensa a un robot che letteralmente non cade mai:può affrontare terreni accidentati, può volare, può saltare. Un sistema ultra-capace, " Ramezani ha detto. "In fondo alla strada, possiamo usare una macchina come questa per l'esplorazione."