Quasi quattro anni fa, L'agenzia per la sicurezza autostradale del governo degli Stati Uniti ha iniziato a indagare sui dispositivi di gonfiaggio degli airbag prodotti dalla ARC Automotive del Tennessee quando due persone sono state colpite da schegge volanti dopo un incidente.

La National Highway Traffic Safety Administration ha stimato che 8 milioni di Fiat Chrysler, Hyundai, I veicoli Kia e General Motors negli Stati Uniti utilizzano i dispositivi di gonfiaggio dell'azienda. L'indagine è diventata più urgente nel 2016 dopo che una donna canadese alla guida di una Hyundai è stata uccisa da una scheggia di un dispositivo di gonfiaggio ARC.

Ma i registri pubblici pubblicati dall'agenzia mostrano pochi progressi nell'indagine, iniziata nel luglio 2015 e tuttora irrisolta.

Ora un'altra persona è stata ferita da un gonfiatore ARC che è esploso, questa volta in un veicolo della General Motors. I sostenitori della sicurezza affermano che l'indagine lenta è un sintomo di un'agenzia che ha fatto poco per regolamentare l'industria automobilistica.

"È davvero inaccettabile. NHTSA avrebbe dovuto capirlo prima, " ha detto Rosemary Shahan, presidente della California Consumers for Auto Reliability and Safety. "È solo dolorosamente ovvio che si tratta di un difetto (di sicurezza)."

L'agenzia ha affermato che l'indagine rimane aperta "mentre continuiamo a rivedere le informazioni con l'ARC e i produttori di veicoli che potrebbero aver installato dispositivi di gonfiaggio ARC".

Una portavoce non ha risposto alle domande sulla durata dell'indagine. Martedì e mercoledì l'ufficio comunicazioni di ARC non ha restituito più messaggi telefonici ed e-mail in cerca di commenti.

I gonfiatori ARC sono simili ai dispositivi pericolosi realizzati dalla fallita Takata Corp. del Giappone. Entrambi usano l'esplosivo nitrato di ammonio chimico per creare una piccola esplosione per gonfiare le borse in caso di incidente, ed entrambi possono far saltare in aria i contenitori di metallo che contengono la sostanza chimica. Ma a differenza di Takata, L'ARC di Knoxville utilizza il nitrato di ammonio solo come metodo secondario per gonfiare le borse.

Almeno 23 decessi sono stati segnalati in tutto il mondo a causa dei dispositivi di gonfiaggio degli airbag Takata; c'è stata solo una morte nota legata ai gonfiatori di ARC.

La settimana scorsa, NHTSA ha pubblicato documenti che dicevano che la General Motors avrebbe richiamato 1, 145 berline Chevrolet Malibu degli anni modello 2010 e 2011 dopo aver scoperto che un conducente era stato ferito da un gonfiatore ARC esploso. La società ha affermato che è l'unica rottura del sistema di gonfiaggio nota che si è verificata in 1,2 milioni di veicoli GM con dispositivi di gonfiaggio ARC, tra cui Malibus dal 2008 al 2012 e Aure di Saturno dal 2007 al 2010, realizzato in una fabbrica a Kansas City, Kansas.

GM ha dichiarato in un comunicato di aver richiamato tutte le vetture con dispositivo di gonfiaggio realizzate nello stesso lotto di produzione identificato da ARC. La casa automobilistica ha detto che ispezionerà i gonfiatori che verranno sostituiti.

"Se troviamo un trend di difettosità oltre i veicoli richiamati, adotteremo le misure appropriate, "dice il comunicato.

Il gonfiatore di una Malibu del 2011 è esploso il 22 settembre, incidente del 2017, ferire il conducente. GM è stato informato dell'incidente dall'avvocato del conducente due mesi dopo, ma la società non è stata in grado di ispezionare l'auto fino al 13 dicembre. 2018, secondo i documenti depositati presso NHTSA. Un ingegnere GM ha esaminato l'auto e i componenti e ha stabilito che il dispositivo di gonfiaggio "probabilmente si è sovrapressurizzato e si è rotto durante lo spiegamento". Una settimana dopo la società ha deciso di effettuare il richiamo.

I dettagli dell'incidente e le lesioni del conducente non erano disponibili.

I rivenditori inizieranno a sostituire i gonfiatori il 28 febbraio, con parti disponibili per tutti i veicoli richiamati da metà a fine marzo. Le auto in prestito saranno disponibili per le persone che non vogliono guidare fino a quando non verranno effettuate le riparazioni.

I progressi nelle indagini NHTSA sono stati lenti. L'ultimo documento nel file pubblico era una lettera inviata dall'agenzia a GM nel gennaio del 2017, più di due anni fa.

Anche altre indagini si sono mosse lentamente. A partire da dicembre, l'agenzia aveva 36 indagini aperte sull'efficacia dei richiami e sui possibili difetti di sicurezza. Di quelli, 11 hanno più di due anni, e quattro hanno più di tre anni. Uno, una sonda nei tettucci apribili della Kia che possono rompersi, iniziato più di cinque anni fa, nell'ottobre del 2013.

Nel dicembre del 2016, l'ultimo anno intero dell'amministrazione Obama, NHTSA aveva 14 indagini aperte, e solo uno di loro aveva più di tre anni.

Nella fatalità che ha coinvolto il gonfiatore ARC, la donna canadese è morta nel luglio del 2016 quando il dispositivo di gonfiaggio si è rotto e ha inviato schegge di metallo nell'abitacolo di una Hyundai Elantra del 2009 che stava guidando. Senza le ferite da schegge, probabilmente sarebbe sopravvissuta all'incidente a bassa velocità, Funzionari canadesi hanno detto.

Nell'ottobre del 2016, l'agenzia ha accusato l'ARC di ostacolare le sue indagini e ha minacciato una grossa multa a causa della mancanza di cooperazione, ma non è chiaro se la società ora stia collaborando.

NHTSA ha iniziato a indagare sull'ARC nel 2015 quando una donna dell'Ohio è stata gravemente ferita da un dispositivo di gonfiaggio dell'ARC in un Chrysler Town and Country Minivan del 2002.

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