I turisti preoccupati per le nuove eruzioni vulcaniche che causano nuvole di cenere che disturbano il volo potrebbero essere rassicurati da uno studio che stabilisce le prime stime affidabili della loro frequenza.

Mentre la ricerca condotta dall'Università di Leeds suggerisce che le nuvole di cenere sono più comuni nell'Europa settentrionale di quanto si pensasse in precedenza, pone il divario medio tra loro a circa 44 anni.

Rivela anche che questi tipi di nubi di cenere hanno circa il 20% di possibilità di verificarsi nell'Europa settentrionale in un decennio.

L'autore principale, la dottoressa Liz Watson, dalla Scuola di Geografia di Leeds, ha dichiarato:"Stime affidabili della frequenza degli eventi di cenere vulcanica potrebbero aiutare le compagnie aeree, le compagnie assicurative e il pubblico viaggiante mitigano le perdite economiche e le interruzioni causate dalle nuvole di cenere in futuro".

I lavori sono iniziati subito dopo l'eruzione esplosiva del vulcano islandese Eyjafjallajökull del 2010. che ha causato il blocco di oltre 10 milioni di passeggeri aerei e un costo stimato per l'economia europea di 4 miliardi di sterline.

Un team di ricercatori, che includeva accademici delle università di St Andrews e South Florida, confrontato i record di fallout di cenere vulcanica (noto anche come tephra) durante l'ultimo 1, 000 anni.

Concentrandosi sul nord Europa che è sottovento rispetto all'Islanda, una delle regioni vulcaniche più attive del mondo, hanno esaminato campioni prelevati da torbiere e fondali lacustri nel nord Europa continentale, Gran Bretagna, Irlanda e Isole Faroe, accanto a campioni già esistenti prelevati da altri siti del nord Europa.

I campioni – carote lunghe fino a sette metri – sono stati prelevati da torba e sedimenti lacustri dove i reperti geologici sono particolarmente ben conservati.

Utilizzando la microscopia elettronica e l'analisi chimica, il team ha identificato minuscoli frammenti di cenere vulcanica conservata, chiamato criptotefra - circa la larghezza di un capello umano - che ha permesso loro di individuare in quale punto le nuvole di cenere vulcanica si erano diffuse in tutto il continente.

Per molte delle occorrenze, i ricercatori sono stati anche in grado di abbinare i dati del campione ai record storici o ai dati geologici esistenti che hanno tracciato eruzioni specifiche.

Il lavoro ha trovato prove di 84 nubi di cenere durante gli ultimi 7, 000 anni, la maggior parte dei quali potrebbe essere ricondotta alle eruzioni dei vulcani islandesi.

Più incidenze di cenere vulcanica sono state registrate negli ultimi 1, 000 anni, perché le prove sono meglio conservate e i documenti storici sono più completi, portando il team a stimare una ricorrenza media di 44 anni.

Il co-autore Dr Graeme Swindles è professore associato di Earth System Dynamics presso la School of Earth and Environment di Leeds.

Ha detto:"Nel 2010 quando Eyjafjallajökull eruttò, le persone erano davvero scioccate - sembrava essere venuto completamente dal nulla, ma l'eruzione di Grímsvötn, l'anno seguente, era una coincidenza straordinaria.

"Anche se è possibile che le nubi di cenere possano verificarsi su base annuale, l'intervallo di ritorno medio per l'ultimo 1, 000 anni sono circa 44 anni.

"L'ultima volta che le nuvole di cenere vulcanica hanno colpito il nord Europa prima del recente evento è stato nel 1947, 69 anni fa, ma all'epoca l'aviazione era molto meno intensa e semplicemente non aveva lo stesso tipo di impatto.

"La nostra ricerca mostra che, nel corso di migliaia di anni, questi tipi di incidenti non sono così rari, ma le persone che si chiedono quanto sia probabile che il caos del 2010 si ripeta nei prossimi anni possono sentirsi in qualche modo rassicurate".

I ricercatori hanno anche esaminato l'intensità delle eruzioni responsabili della produzione di nubi di cenere vulcanica.

Hanno scoperto che l'attività vulcanica che potrebbe produrre precipitazioni di cenere nell'Europa settentrionale in genere misura quattro o più nell'indice di esplosività vulcanica riconosciuto a livello internazionale (VEI).

"Le eruzioni non possono essere sempre indicizzate rapidamente, " ha spiegato il co-autore Dr Ivan Savov, anche della Scuola di Terra e Ambiente di Leeds.

"Ma nei casi in cui tale calcolo può essere effettuato in anticipo, darà una buona indicazione della probabilità che la cenere vulcanica causi un grave problema.

"L'eruzione del 2010 è costata miliardi in termini di mancati guadagni e c'è stato un effetto sull'economia globale, quindi il lavoro che siamo stati in grado di fare per quantificare il rischio sarà di interesse per le compagnie assicurative che cercano di dare un senso al potenziale di future interruzioni del traffico aereo".