Il cobalto ha fatto notizia mercoledì dopo che Glencore ha chiuso un importante impianto africano che estrae il metallo raro e ha accusato i prezzi che sono scesi dai massimi visti negli ultimi anni sulla domanda di batterie.

Il gigante delle risorse con sede a Zurigo Glencore, che ha anche annunciato un crollo degli utili del primo semestre, ha deciso di sospendere temporaneamente la produzione nella miniera di Mutanda, nella provincia meridionale del Katanga, nella Repubblica Democratica del Congo.

Ecco alcune cose da sapere sulle mutevoli fortune del metal.

Cos'è il cobalto?

Il cobalto è un metallo grigio strategico che possiede proprietà uniche che lo rendono ideale per la tecnologia di fascia alta e anche per la sua pigmentazione blu per la colorazione.

Il metallo è un componente essenziale per le batterie degli smartphone e delle auto elettriche, e utilizzato anche nel settore aerospaziale come superlega nei motori.

Molti investitori considerano il cobalto un componente chiave per contribuire a preannunciare una rivoluzione verde nell'industria automobilistica.

"Il cobalto è usato nei pigmenti e nei coloranti, per il vetro, per esempio, ma investitori e minatori si sono entusiasmati per l'elemento a causa del suo utilizzo nelle batterie e in particolare nei catodi agli ioni di litio, ", ha affermato il direttore degli investimenti Russ Mold presso la società di brokeraggio britannica AJ Bell.

"Ciò significa che il cobalto è una materia prima molto importante per i dispositivi elettronici portatili e anche per i veicoli potenzialmente elettrici, " ha detto all'Afp.

Il metallo delle terre rare viene solitamente estratto come sottoprodotto di nichel e rame, Egli ha detto.

Perché i prezzi sono crollati?

Il cobalto è aumentato tra il 2016 e il 2018 quando sempre più case automobilistiche hanno svelato piani a lungo termine per eliminare gradualmente i veicoli diesel e benzina altamente inquinanti, a favore di modelli elettrici più ecologici che utilizzano batterie.

Ciò ha convinto le nazioni produttrici, inclusa l'Australia, Canada, Russia e Zambia:aumentare la produzione di cobalto per soddisfare la domanda di batterie.

Eppure i prezzi sono crollati quest'anno per toccare il minimo di tre anni a luglio, poiché gli investitori osservavano abbondanti scorte e mettevano in dubbio la forza della domanda da parte dei produttori di auto e smartphone.

"Secondo i dati del London Metal Exchange, i prezzi del cobalto sono diminuiti di circa il 40% rispetto al picco di quest'anno a $ 12 per libbra, " ha detto la muffa.

"Il motivo è un aumento dell'offerta, in particolare dalle miniere della Repubblica Democratica del Congo, dove Glencore sta ora limitando l'attività nella miniera di Mutanda in risposta.

"I volumi degli smartphone hanno iniziato a rallentare ed è ancora relativamente presto per il mercato dei veicoli elettrici".

Qual è la prospettiva?

I commentatori del mercato non si aspettano che la domanda supererà quelle abbondanti forniture per altri tre anni.

Il sentimento è anche ostacolato dalle turbolenze economiche globali e dalle tensioni commerciali latenti tra Cina e Stati Uniti.

"Il cobalto ha cominciato a perdere la sua lucentezza e i prezzi si sono corretti, " ha osservato l'analista di Darton Andries Gerbens in riferimento al calo dei prezzi di quest'anno.

"Il saldo del mercato dovrebbe cambiare nel 2022, a quel punto la crescita della domanda sta superando l'offerta".

L'interruzione della produzione del progetto Mutanda nella provincia meridionale del Katanga della RDC è avvenuta in risposta alla "ridotta redditività economica della miniera, " poiché i prezzi per il metallo della batteria sono diminuiti, secondo Glencore.

Però, L'amministratore delegato Ivan Glasenberg ha previsto che Mutanda "riprenderà (le operazioni) una volta che le condizioni economiche saranno sufficientemente migliorate".

La RDC è il più grande produttore con quasi tre quarti della produzione mondiale nel 2018, secondo Darton Commodities.

© 2019 AFP