Quando Don Burnette lavorava alla Otto, una startup di camion a guida autonoma, la sua squadra ha raggiunto traguardi piuttosto importanti. Ha registrato la prima spedizione di merci consegnata da un camion a guida autonoma:50, 000 lattine di Budweiser nel 2016. È stata acquisita da Uber lo stesso anno.

Ma qualcosa non andava a Burnette, un ingegnere di professione che ha trascorso quasi un decennio nel settore dei veicoli a guida autonoma.

"Era un sistema molto simile a una demo, " Burnette ha detto in un'intervista con The Dallas Morning News. "Non è stato costruito pensando alla produzione o alla scala. E non era proprio la tecnologia a far progredire il settore".

Quando Uber ha abbandonato i camion a guida autonoma l'anno scorso, Burnette ha visto un'opportunità. Ha contribuito a creare Kodiak Robotics nel 2018, con la speranza che i camion senza conducente possano servire i clienti commerciali.

Kodiak Robotics mette radici in Texas, ed è diventata una delle prime società di autotrasporti a guida autonoma operanti nello stato. Il percorso Dallas-Houston (e ritorno) prevede un conducente di sicurezza al volante.

E gli umani prendono il sopravvento per i tratti più impegnativi tra le autostrade e le destinazioni finali. Una volta che Kodiak avrà padroneggiato il "miglio intermedio" - la guida in autostrada che è una parte importante della maggior parte dei percorsi - affronterà la guida non autostradale che si è rivelata difficile per altre startup senza conducente.

"Per quanto sia difficile percorrere le strade della città, i veicoli autonomi sono molto più vicini alla possibilità di guidare su autostrade interstatali più strutturate, che non hanno pedoni sguaiati, nessun ciclista aggressivo, e niente animali in fuga, " ha detto Kodiak in un post sul blog che annunciava la notizia.

Il ruolo chiave di Dallas nell'economia del trasporto merci dello stato l'ha resa una posizione privilegiata, ha detto il co-fondatore Paz Eshel. Il tratto di 276 miglia dell'Interstate 45 che collega Dallas a Houston e Galveston è il corridoio merci più trafficato dello stato, rappresentando quasi la metà di tutte le spedizioni di camion in tutto lo stato, secondo il Dipartimento dei Trasporti del Texas.

Più di 85, 000 veicoli percorrono la I-45 ogni giorno nella contea di Dallas. Più vicino a Houston, il conteggio salta a 245, 000.

"È una posizione strategica con una forte domanda di camion, " Ha detto Eshel. "Mentre pensavamo a dove aveva senso lanciare la nostra tecnologia, Dallas è emerso come uno dei punti principali".

Kodiak ha collaborato con una manciata di aziende per spedire merci tra le due città, e sta pianificando rotte future nello stato. Non rivelerà società specifiche, ma ha detto che il numero totale è inferiore a cinque.

"Per far decollare la tecnologia dei veicoli automatizzati, deve essere redditizio, " ha detto Chris Poe, un ingegnere ricercatore senior presso il Transportation Institute del Texas A&M.

La forza lavoro di Kodiak è salita a quasi 60 persone dopo aver raccolto 40 milioni di dollari in fondi di capitale di rischio lo scorso anno. La sua espansione nel nord del Texas include un nuovo ufficio di otto persone a sud di Dallas a Lancaster.

"In definitiva, vogliamo operare camion senza conducente sulle autostrade all'interno dello stato del Texas, " Burnette ha detto. "Vogliamo un sistema completamente senza conducente senza conducente in cabina".

Le aziende di camion a guida autonoma sono una nuova tendenza in Texas. L'USPS ha iniziato a utilizzare TuSimple, una startup del valore di 1 miliardo di dollari, per consegnare la posta tra Phoenix e Dallas a maggio. E Embark, con sede a San Francisco, ha iniziato a spedire frigoriferi da El Paso a Palm Springs, California, nell'ottobre 2018.

Nella zona sono spuntate anche startup di veicoli passeggeri a guida autonoma. Drive.ai, una startup di Mountain View, California, ha eseguito test a Frisco e Arlington prima che venisse acquisita da Apple a giugno.

L'ambiente normativo accogliente dello stato sta attirando le aziende.

Nel 2017, Il governatore Greg Abbott ha firmato in una legge un disegno di legge che regolava per la prima volta i veicoli autonomi in Texas. La legge richiede che le auto a guida autonoma seguano le leggi sul traffico e aderiscano alle leggi sulla registrazione e sul titolo, ma per il resto non discrimina le auto senza conducente. TxDOT sta mettendo insieme una task force che sarà una risorsa unica per l'avanzamento dei veicoli automatizzati nello stato.

FedEx Office inizierà a testare un proprio sistema di consegna automatizzato nel nord del Texas:robot in grado di consegnare generi alimentari o una pizza fresca a casa di un cliente. Il programma pilota a Plano e Frisco dovrebbe iniziare questa estate, e le prime consegne dovrebbero seguire nel 2020.

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