La modellazione dell'impatto dell'asteroide Chicxulub 66 milioni di anni fa mostra che ha creato un mondo in gran parte inadatto a vivere per i dinosauri.

L'asteroide, che colpì la Terra al largo delle coste del Messico alla fine del Cretaceo 66 milioni di anni fa, è stata a lungo ritenuta la causa della scomparsa di tutte le specie di dinosauri ad eccezione di quelle che sono diventate uccelli.

Però, alcuni ricercatori hanno suggerito che decine di migliaia di anni di grandi eruzioni vulcaniche potrebbero essere state la vera causa dell'evento di estinzione, che ha anche ucciso quasi il 75% della vita sulla Terra.

Ora, un gruppo di ricerca dell'Imperial College di Londra, l'Università di Bristol e l'University College di Londra hanno dimostrato che solo l'impatto dell'asteroide avrebbe potuto creare condizioni sfavorevoli per i dinosauri in tutto il mondo.

Mostrano anche che il massiccio vulcanismo potrebbe anche aver aiutato la vita a riprendersi dall'impatto dell'asteroide a lungo termine. I loro risultati sono pubblicati oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Capo ricercatore Dott. Alessandro Chiarenza, che ha condotto questo lavoro mentre studiava per il suo dottorato di ricerca. nel Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial, ha dichiarato:"Mostriamo che l'asteroide ha causato un impatto invernale per decenni, e che questi effetti ambientali hanno decimato gli ambienti adatti ai dinosauri. In contrasto, gli effetti delle intense eruzioni vulcaniche non erano abbastanza forti da sconvolgere sostanzialmente gli ecosistemi globali.

"Il nostro studio conferma, per la prima volta quantitativamente, che l'unica spiegazione plausibile per l'estinzione è l'impatto invernale che ha sradicato gli habitat dei dinosauri in tutto il mondo".

L'impatto dell'asteroide avrebbe rilasciato particelle e gas in alto nell'atmosfera, bloccando il sole per anni e causando inverni permanenti. Le eruzioni vulcaniche producono anche particelle e gas con effetti di blocco del sole, e intorno al periodo dell'estinzione di massa ci furono decine di migliaia di anni di eruzioni al Deccan Traps, nell'India odierna.

Per determinare quale fattore, l'asteroide o il vulcanismo, aveva più potere di cambiare il clima, i ricercatori hanno tradizionalmente utilizzato indicatori geologici del clima e potenti modelli matematici. Nel nuovo giornale, il team ha combinato questi metodi con informazioni su quali tipi di fattori ambientali, come pioggia e temperatura, ogni specie di dinosauro aveva bisogno di prosperare.

Sono stati quindi in grado di mappare dove queste condizioni sarebbero ancora presenti in un mondo dopo un attacco di asteroidi o un massiccio vulcanismo. Hanno scoperto che solo l'impatto dell'asteroide ha spazzato via tutti i potenziali habitat dei dinosauri, mentre il vulcanismo ha lasciato alcune regioni vitali intorno all'equatore.

Co-autore principale dello studio Dr. Alex Farnsworth, dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Invece di utilizzare solo la documentazione geologica per modellare l'effetto sul clima che l'asteroide o il vulcanismo potrebbero aver causato in tutto il mondo, abbiamo spinto questo approccio un passo avanti, aggiungendo una dimensione ecologica allo studio per rivelare come queste fluttuazioni climatiche abbiano gravemente colpito gli ecosistemi".

Co-autore Dr. Philip Mannion, dell'University College di Londra, ha aggiunto:"In questo studio aggiungiamo un approccio di modellazione ai dati geologici e climatici chiave che mostrano l'effetto devastante dell'impatto degli asteroidi sugli habitat globali. In sostanza, produce una schermata blu di morte per i dinosauri."

Sebbene i vulcani rilascino gas e particelle che bloccano il sole, rilasciano anche anidride carbonica, un gas serra. A breve termine dopo un'eruzione, i Sun-blockers hanno un effetto maggiore, causando un "inverno vulcanico". Però, a lungo termine queste particelle e questi gas escono dall'atmosfera, mentre l'anidride carbonica rimane intorno e si accumula, riscaldando il pianeta.

Dopo il drastico inverno globale causato dall'asteroide, il modello del team suggerisce che a lungo termine, il riscaldamento vulcanico avrebbe potuto aiutare a ripristinare molti habitat, aiutando la nuova vita che si è evoluta dopo il disastro a prosperare.

Il dott. Chiarenza ha dichiarato:"Forniamo nuove prove per suggerire che le eruzioni vulcaniche che si verificano nello stesso periodo potrebbero aver ridotto gli effetti sull'ambiente causati dall'impatto, in particolare nell'accelerare l'aumento delle temperature dopo l'impatto invernale. Questo riscaldamento indotto dal vulcano ha contribuito a rafforzare la sopravvivenza e il recupero degli animali e delle piante che hanno superato l'estinzione, con molti gruppi che si espandono subito dopo, compresi uccelli e mammiferi."