Dal rituale sciamanico agli oroscopi, gli umani hanno sempre cercato di predire il futuro. Oggi, fidarsi delle previsioni e delle profezie è diventato parte della vita quotidiana. Dalle previsioni del tempo all'ora in cui il navigatore dice che raggiungeremo la nostra destinazione, le nostre vite sono costruite intorno a finzioni futuristiche.

Certo, mentre a volte potremmo sentirci traditi dal nostro meteorologo locale, fidarsi della loro lungimiranza è molto più razionale che mettere la stessa scorta in un sensitivo televisivo. Questo spostamento verso congetture più basate sull'evidenza è avvenuto nel 20 ° secolo:i futurologi hanno iniziato a vedere come appariva la previsione quando si basava su una comprensione scientifica del mondo, piuttosto che le tradizionali basi della profezia (religione, Magia, o sognare). Modificazione genetica, stazioni spaziali, energia eolica, uteri artificiali, videotelefoni, Internet senza fili, e i cyborg erano tutti previsti dai "futurologi" degli anni '20 e '30. Tali visioni sembravano fantascienza quando furono pubblicate per la prima volta.

Sono apparsi tutti nei brillanti e innovativi libri "To-Day and To-Morrow" degli anni '20, che segnano l'inizio della nostra moderna concezione della futurologia, in cui la profezia lascia il posto alla previsione scientifica. Questa serie di oltre 100 libri ha fornito all'umanità, e alla fantascienza, intuizioni e ispirazione chiave. Sono stato immerso in loro negli ultimi anni mentre scrivevo il primo libro su queste affascinanti opere e ho scoperto che questi futurologi pionieristici hanno molto da insegnarci.

Nelle loro prime risposte alle tecnologie emergenti allora:aerei, Radio, registrazione, robotica, televisione:gli scrittori hanno capito come quelle innovazioni stessero cambiando il nostro senso di chi siamo. E spesso davano anteprime sorprendentemente astute di quello che sarebbe successo dopo, come nel caso di Archibald Low, che nel suo libro del 1924 Wireless Possibilities, predisse il telefonino:"Tra qualche anno potremo chattare con i nostri amici in aereo e per le strade con l'aiuto di un apparecchio wireless tascabile".

La mia immersione in queste visioni storiche del futuro mi ha anche mostrato che guardare questa raccolta di proiezioni scintillanti può insegnarci molto sugli attuali tentativi di previsione, che oggi sono dominate da metodologie che pretendono rigore scientifico, come "scansione dell'orizzonte", "pianificazione di scenari" e "governo anticipato". A differenza della società, modo blando in cui la maggior parte di questo sguardo sul futuro professionale si svolge all'interno del governo, think-tank e società, Gli scienziati, scrittori, e gli esperti che hanno scritto questi libri hanno prodotto visioni molto individuali.

Erano impegnati a pensare al futuro su base scientifica. Ma erano anche liberi di immaginare futuri che sarebbero esistiti per ragioni diverse dal vantaggio aziendale o governativo. I libri risultanti sono a volte fantasiosi, ma la loro fantasia a volte li spinge oltre le proiezioni più caute e metodiche di oggi.

Prevedere scoperte future

Prendi J B S Haldane, il geniale genetista matematico, il cui libro Dedalo; oppure:Science and the Future ha ispirato l'intera serie nel 1923. Si spazia ampiamente tra le scienze, cercando di immaginare cosa restasse da fare in ciascuno.

Haldane pensava che il lavoro principale in fisica fosse stato fatto con la Teoria della Relatività e lo sviluppo della meccanica quantistica. I compiti principali che gli rimanevano sembravano essere la consegna di una migliore ingegneria:viaggi più veloci e comunicazioni migliori.

Chimica, pure, riteneva probabile che fosse più interessato alle applicazioni pratiche, come inventare nuovi sapori o sviluppare alimenti sintetici, piuttosto che fare progressi teorici. Si è anche reso conto che sarebbero state necessarie alternative ai combustibili fossili e ha previsto l'uso dell'energia eolica. La maggior parte delle sue previsioni sono state soddisfatte (anche se stiamo ancora aspettando con impazienza quei nuovi sapori, che devono essere migliori del caramello salato).

è castigo, anche se, quanto mancava anche a uno scienziato così perspicace e geniale, soprattutto nel futuro della fisica teorica. Dubitava che l'energia nucleare sarebbe stata praticabile. Non poteva sapere delle future scoperte di nuove particelle che avrebbero portato a cambiamenti radicali nel modello dell'atomo. Né, in astronomia, poteva vedere la previsione teorica dei buchi neri, la teoria del big bang o la scoperta delle onde gravitazionali.

Ma, agli albori della genetica moderna, vide che la biologia conteneva alcune delle possibilità più eccitanti per la scienza futura. Ha previsto la modificazione genetica, sostenendo che:"Possiamo già alterare le specie animali in misura enorme, e sembra solo una questione di tempo prima che saremo in grado di applicare gli stessi principi ai nostri." Se questo suona come se Haldane sostenesse l'eugenetica, è importante notare che era apertamente contrario alla sterilizzazione forzata, e non aderì al movimento eugenetico apertamente razzista e abilista che era in voga in America e in Germania all'epoca.

Ma lo sviluppo che ha attirato l'attenzione di così tanti lettori è stato quello che Haldane ha chiamato "ectogenesi" - il suo termine per far crescere embrioni fuori dal corpo, negli uteri artificiali. Molti degli altri contributori hanno raccolto l'idea, così come altri pensatori - il più notevole è l'intimo amico di Haldane, Aldous Huxley, chi doveva usarlo in Brave New World, con i suoi "vivaio" umani che clonano i cittadini e i lavoratori del futuro. Fu anche Haldane a coniare la parola "clone".

L'ectogenesi sembra ancora fantascienza. Ma la realtà si sta avvicinando. È stato annunciato nel maggio 2016 che gli embrioni umani erano stati coltivati ​​con successo in un "utero artificiale" per 13 giorni, solo un giorno prima del limite legale, il che provoca un inevitabile scontro etico. E nell'aprile 2017 un utero artificiale progettato per nutrire i bambini prematuri è stato sperimentato con successo su pecore. Quindi anche quella previsione di Haldane potrebbe essere realizzata presto, forse entro un secolo dalla sua realizzazione. Anche se probabilmente verranno utilizzati uteri artificiali, All'inizio, come protesi per far fronte alle emergenze mediche, prima che diventino opzioni di routine, alla pari dei cesarei o della maternità surrogata.

Scienza, poi, non era solo scienza per questi scrittori. Ha avuto conseguenze sociali e politiche, così come la previsione. Molti dei contributori di questa serie erano progressisti sociali, in materia sessuale e politica. Haldane non vedeva l'ora che il dottore prendesse il posto del prete e che la scienza separasse il piacere sessuale dalla riproduzione. Nell'ectogenesi, prevedeva che le donne potessero essere alleviate dal dolore e dall'inconveniente di avere figli. Come tale, l'idea potrebbe essere vista come un esperimento mentale femminista, anche se alcune femministe potrebbero ora vederla come un tentativo maschile di controllare i corpi delle donne.

Ciò che questo rivela è quanto fossero scaltri questi scrittori riguardo alle controversie e alle inclinazioni sociali dell'epoca. In un'epoca in cui troppi pensatori erano sedotti dalla pseudoscienza dell'eugenetica, Haldane era feroce al riguardo. Aveva idee migliori su come l'umanità potrebbe volersi trasformare.

Ciò che questo rivela è quanto fossero scaltri questi scrittori riguardo alle controversie e alle inclinazioni sociali dell'epoca. In un'epoca in cui troppi pensatori erano sedotti dalla pseudoscienza dell'eugenetica, Haldane era feroce al riguardo. Aveva idee migliori su come l'umanità potrebbe volersi trasformare. Mentre la maggior parte degli studiosi che riflettevano sull'eugenetica sostenevano semplicemente la supremazia bianca, Le motivazioni di Haldane suggeriscono che sarebbe felice dell'avvento di tecnologie come CRISPR, un metodo con cui l'umanità potrebbe migliorare se stessa in modi che contano, come curare malattie congenite.

Futures alternativi

Alcune delle previsioni sugli sviluppi tecnologici di To-Day e To-Morrow sono straordinariamente accurate, come videotelefoni, viaggio spaziale sulla luna, robotica e attacchi aerei alle capitali. Ma altri sono deliziosamente imprecisi.

Il volume di Oliver Stewart del 1927, Eolo o:Il futuro della macchina volante, sosteneva che l'artigianato britannico avrebbe trionfato sulla produzione di massa americana. Era eccitato dagli autogiri, piccoli aerei con un'elica per la spinta e un rotore a ruota libera in cima, per il quale all'epoca c'era una mania. Pensava che i viaggiatori li avrebbero usati per i voli a corto raggio, il trasferimento a lungo raggio su idrovolanti, aerei passeggeri con corpi simili a barche da cui potrebbero decollare, e atterra su, il mare. Le barche volanti avevano certamente la loro voga per viaggi glamour attraverso l'oceano, ma scomparve quando gli aerei di linea diventarono più grandi e con un raggio più lungo e man mano che furono costruiti più aeroporti.

Le serie Oggi e domani, come tutta la futurologia, è pieno di tali universi paralleli. Percorsi che la storia avrebbe potuto prendere, ma non l'ho fatto. Nel travolgente volume femminista del 1925 Ipazia ovvero:Donna e conoscenza, La moglie di Bertrand Russell, Dora, propose che le donne fossero pagate per i lavori domestici. Sfortunatamente, neanche questo è avvenuto.

Il critico cinematografico Ernest Betts, nel frattempo, scrive nell'Eraclito del 1928; o Il futuro dei film che "il film di cento anni da qui, se è fedele a se stesso, tacerà ancora, ma dirà più che mai." Il suo tempismo era terribile, come il primo "talkie, "Il cantante jazz, era appena uscito. Ma la visione di Betts dell'unicità e dell'integrità del film - le possibilità espressive che gli si aprono quando esclude il suono - e del suo potenziale come linguaggio umano universale, trasversali a culture linguistiche diverse, resta ammirevole.

La difficoltà con il pensiero futuro è indovinare quale dei percorsi che si biforcano conduce al nostro vero futuro. Nella maggior parte dei libri, momenti di previsione sorprendentemente accurata sono intrecciati con false profezie. Questo non vuol dire che la precisione sia solo una questione di fortuna. Prendi un altro degli esempi più abbaglianti, Il mondo, la carne e il diavolo dello scienziato J D Bernal, uno dei grandi pionieri della biologia molecolare. Questo ha influenzato gli scrittori di fantascienza, tra cui Arthur C Clarke, che lo definì "il più brillante tentativo di previsione scientifica mai fatto".

Bernal vede la scienza come una capacità di trascendere i limiti. Non pensa che dovremmo accontentarci dello status quo se possiamo immaginare qualcosa di meglio. Immagina che gli umani abbiano bisogno di esplorare altri mondi e per arrivarci immagina la costruzione di enormi stazioni spaziali di supporto vitale chiamate biosfere, ora chiamato dopo di lui come "Sfere Bernal". Immagina la stazione spaziale internazionale, ridimensionato fino alle dimensioni di un piccolo pianeta o asteroide.

Cervello in un tino

Quando Bernal si trasforma in carne, le cose si fanno piuttosto strane. Molti scrittori di To-Day e To-Morrow erano interessati a come usiamo le tecnologie come protesi, estendere le nostre facoltà e capacità attraverso le macchine. Ma Bernal va molto oltre. Primo, pensa alla mortalità, o più specificamente, al limite della nostra vita. Si chiede cosa potrebbe fare la scienza per estenderlo.

Nella maggior parte delle morti la persona muore perché il corpo fallisce. E se il cervello potesse essere trasferito su una macchina host, che potrebbe tenerlo, e quindi la persona pensante, vivo molto più a lungo?

L'esperimento mentale di Bernal sviluppa la prima elaborazione di quella che oggi i filosofi chiamano l'ipotesi del "cervello in una vasca". Tranne che di solito si occupano di questioni di percezione e illusione (se il mio cervello in una vasca ricevesse segnali elettrici identici a quelli inviati dalle mie gambe, penserei che stavo camminando? Sarei in grado di dire la differenza?). Ma Bernal ha in vista fini più pragmatici. Non solo le sue macchine simili a Dalek sarebbero in grado di prolungare la vita del nostro cervello, sarebbero in grado di estendere le nostre capacità. Ci darebbero arti più forti e sensi migliori.

Bernal non fu il primo a postulare quello che ora chiameremmo il cyborg. Era già apparso nella fantascienza pulp un paio di anni prima, parlando, credici o no, sull'ectogenesi.

Ma è qui che Bernal porta l'idea che è così interessante. Come Haldane, il suo libro è uno dei testi fondanti del transumanesimo, l'idea che l'umanità dovrebbe migliorare la sua specie. Immagina un piccolo organo di senso per rilevare le frequenze wireless, occhi per gli infrarossi, ultravioletti e raggi X, orecchie per i supersonici, rilevatori di alte e basse temperature, del potenziale elettrico e della corrente.

Con quel senso senza fili Bernal immaginava come l'umanità potesse essere in contatto con gli altri, indipendentemente dalla distanza. Anche gli altri umani in tutta la galassia nelle loro biosfere potrebbero essere a portata di mano. E, come molti degli autori della serie, immagina tale interconnessione come un aumento dell'intelligenza umana, di produrre ciò che gli scrittori di fantascienza hanno chiamato una mente alveare, o quello che Haldane chiama un "super-cervello".

Non è esattamente l'intelligenza artificiale perché i suoi componenti sono naturali:i singoli cervelli umani. E in qualche modo, provenienti da intellettuali marxisti come Haldane e Bernal, quello che stanno immaginando è una realizzazione particolare della solidarietà. Lavoratori del mondo che si uniscono, mentalmente. Bernal ipotizza persino che se i tuoi pensieri potessero essere trasmessi direttamente ad altre menti in questo modo, allora avrebbero continuato ad esistere anche dopo la morte del cervello individuale che pensava fosse morto. E così offrirebbe una forma di immortalità garantita dalla scienza invece che dalla religione.

Punti ciechi

Ma da un punto di vista moderno, la cosa più interessante è come Bernal abbia effettivamente immaginato il world wide web, più di 60 anni prima della sua invenzione da parte di Tim Berners Lee. Ciò che né Bernal, né alcuno dei contributori di To-Day e To-Morrow potrebbe immaginare, anche se, erano i computer necessari per eseguirlo, anche se erano solo circa 15 anni di distanza quando scriveva. E sono questi computer che hanno così accelerato e trasformato questi primi tentativi di futurologia nell'industria che è oggi.

Come possiamo spiegare questo buco a forma di computer al centro di così tante di queste profezie? In parte era dovuto al fatto che i computer meccanici o "analogici" come le macchine a schede perforate e i "predittori" di cannoni antiaerei (che aiutavano gli artiglieri a mirare a bersagli in rapido movimento) erano diventati così bravi nel calcolo e nel recupero delle informazioni. Così buono, infatti, che per l'inventore e autore di To-day and To-morrow H Stafford Hatfield ciò che serviva dopo era quello che chiamava "il cervello meccanico".

Quindi questi pensatori potevano vedere che era necessaria una qualche forma di intelligenza artificiale. Ma anche se l'elettronica si stava sviluppando rapidamente, nelle radio e persino nelle televisioni, non sembrava ancora ovvio - non sembrava nemmeno venire in mente alla gente - che se si voleva creare qualcosa che funzionasse di più come un cervello doveva essere elettronico, piuttosto che meccanico o chimico. Ma quello era esattamente il momento in cui gli esperimenti neurologici di Edgar Adrian e altri a Cambridge stavano iniziando a dimostrare che ciò che faceva ticchettare il cervello umano erano in realtà gli impulsi elettrici che alimentavano il sistema nervoso.

Solo 12 anni dopo, nel 1940, prima dello sviluppo del primo computer digitale, Colosso a Bletchley Park:Haldane (di nuovo) ha potuto vedere che stavano cominciando ad apparire quelle che chiamava "Macchine che pensano", combinando tecnologie elettriche e meccaniche. Per certi versi la nostra situazione è paragonabile, mentre sediamo in bilico poco prima della prossima grande interruzione digitale:l'intelligenza artificiale.

Il libro di Bernal è un affascinante esempio di quanto lontano possa spingersi il pensiero futuro. Al di là della scienza reale, o fantascienza, o filosofia o altro. Ma mostra anche dove raggiunge i suoi limiti. Se riusciamo a capire perché gli autori di To-Day e To-Morrow sono stati in grado di prevedere le biosfere, cellulari ed effetti speciali, ma non il computer, la crisi dell'obesità, o la rinascita dei fondamentalismi religiosi, allora forse possiamo conoscere i punti ciechi nella nostra visione in avanti e la scansione dell'orizzonte.

Al di là dei semplici wow e degli effetti comici di questi successi e mancati, abbiamo bisogno più che mai di imparare da questi esempi passati sul potenziale e sui pericoli del pensiero futuro. Faremmo bene a guardare da vicino ciò che potrebbe aiutarci a essere migliori futurologi, così come a ciò che potrebbe bloccare la nostra visione.

Ieri e oggi

L'abbinamento di conoscenza scientifica e immaginazione in questi libri ha creato qualcosa di unico:una serie di ipotesi in qualche modo alloggiate tra futurologia e fantascienza. È questo senso di immaginazione speranzosa che penso debba essere urgentemente reiniettato nelle previsioni di oggi.

Perché i computer hanno trasformato in modo sostanziale la futurologia contemporanea:soprattutto in termini di dove e come si svolge. Come ho accennato, la modellazione informatica del futuro avviene principalmente nelle aziende o nelle organizzazioni. Le banche e le altre società finanziarie vogliono anticipare i cambiamenti dei mercati. I rivenditori devono essere consapevoli delle tendenze. I governi devono comprendere i cambiamenti demografici e le minacce militari. Le università vogliono approfondire i dati di questi o altri campi per cercare di capire e teorizzare cosa sta succedendo.

Per fare bene questo tipo di previsione complessa, devi essere una società o un'organizzazione abbastanza grande con risorse adeguate. Più grandi sono i dati, più l'esercizio diventa affamato di potenza di calcolo. Hai bisogno di accedere ad attrezzature costose, programmatori e tecnici specializzati. Le informazioni che i cittadini offrono liberamente ad aziende come Facebook o Amazon vengono vendute ad altre aziende per le loro ricerche di mercato, come molti sono rimasti scioccati nello scoprire nello scandalo di Cambridge Analytica.

Le principali tecniche che i governi e le industrie odierne utilizzano per cercare di prepararsi o prevedere il futuro, la scansione dell'orizzonte e la pianificazione degli scenari, sono tutte buone e buone. Possono aiutarci a stroncare guerre e crolli finanziari sul nascere, anche se piuttosto ovviamente, non sempre ci riescono neanche loro. Ma come modello per pensare al futuro più in generale, o per pensare ad altri aspetti del futuro, tali metodi sono profondamente riduttivi.

Riguardano il mantenimento dello status quo, sull'avversione al rischio. Qualsiasi idea interessante o speculazione innovativa che riguardi qualcosa di diverso dalla prevenzione del rischio rischia di essere messa da parte. Anche la natura di gruppo dei gruppi di riflessione e dei team di previsione ha un effetto di livellamento. Il pensiero futuro del comitato ha la tendenza a uscire in burocratese:blando, impersonale, insipido. L'opposto della fantascienza.

Forse è per questo che la fantascienza ha bisogno di mettere la sua immaginazione nell'iperguida:andare audacemente dove i dipendenti pubblici e gli apparatchik aziendali sono troppo timidi per avventurarsi. Immaginare qualcosa di diverso. Alcuni fantascienza sono profondamente impegnativi nella pura alterità dei suoi mondi immaginati.

Questo era l'effetto di 2001 o Solaris, con la loro immaginazione di altre forme di intelligenza, come gli esseri umani si adattano alla vita nello spazio. Kim Stanley Robinson porta avanti entrambe le idee nel suo romanzo 2312, immaginare gli esseri umani con computer quantistici impiantati e diverse culture di colonie mentre le persone trovano modi di vivere su altri pianeti, costruire città mobili per proteggersi dal calore del sole su Mercurio, o pianeti terraformanti, persino scavando asteroidi per creare nuove ecologie come opere d'arte.

Quando confrontiamo To-Day e To-Morrow con i tipi di futurologia offerti oggigiorno, ciò che colpisce di più è quanto fossero più ottimisti la maggior parte degli scrittori. Anche quelli come Haldane e Vera Brittain (ha scritto un superbo volume sui diritti delle donne nel 1929) che avevano assistito agli orrori della moderna guerra tecnologica, vedeva la tecnologia come la soluzione piuttosto che il problema.

I futuri immaginati al giorno d'oggi hanno maggiori probabilità di essere oscurati dal rischio, dalle ansie per le catastrofi, sia naturale (collisione di asteroidi, mega-tsunami) o di origine antropica (cambiamenti climatici e inquinamento). Il danno che il capitalismo industriale ha inflitto al pianeta ha fatto sembrare la tecnologia il nemico ora. Certamente, finché qualcuno non avrà idee migliori, e li mette alla prova, riduzione delle emissioni di carbonio, spreco di energia, inquinamento, e la crescita industriale sembra la nostra migliore scommessa.

Immaginare un cambiamento positivo

L'unica cosa che sembra in grado di convincerci a cambiare i nostri modi è la convinzione nascente che abbiamo lasciato troppo tardi. Che anche se ora riduciamo le emissioni a zero, il riscaldamento globale ha quasi certamente superato il punto di svolta e continuerà a salire a livelli catastrofici indipendentemente da ciò che facciamo per cercare di fermarlo.

Questa realizzazione sta iniziando a generare nuove idee sulle soluzioni tecnologiche:modi per estrarre carbonio dall'atmosfera o per ridurre artificialmente la luce solare sulle calotte polari. Tali proposte sono controverse, attaccati come incoraggiamenti a portare avanti il ​​vandalismo antropocenico e aspettarsi che qualcun altro risolva il nostro pasticcio.

Ma potrebbero anche mostrare che siamo in un vicolo cieco nel pensiero futuro, e rischiano di perdere la capacità di immaginare un cambiamento positivo. Anche qui il confronto con i precedenti tentativi di predire il futuro potrebbe aiutarci. Potrebbero mostrarci come società diverse in periodi diversi hanno orientamenti diversi verso il passato o il futuro.

Laddove il modernismo degli anni '20 e '30 era molto orientato al futuro, siamo più ossessionati dal passato, con nostalgia. Ironia della sorte, la tecnologia molto digitale che è arrivata con una promessa così futuristica è sempre più utilizzata al servizio del patrimonio e dell'archivio. È più probabile che gli effetti speciali cinematografici forniscano guerrieri e draghi feudali, piuttosto che razzi e robot.

Ma se i futurologi di oggi potessero tornare in contatto con le energie immaginative dei loro predecessori, forse sarebbero meglio attrezzati per ideare un futuro con cui potremmo convivere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.