La mancanza di dati sugli impatti ambientali e sociali delle colture di olio vegetale ostacola discussioni informate sulla loro relativa sostenibilità, secondo un nuovo studio dei membri della Palm Oil Task Force dell'IUCN.

Gli autori dicono che più accurata, sono necessarie mappe e dati ad alta risoluzione su una gamma di oli vegetali per aiutare i responsabili delle decisioni a determinare quali colture dovrebbero essere coltivate e dove per soddisfare in modo sostenibile la crescente domanda globale.

La carta, pubblicato oggi sulla rivista piante naturali , presenta nuovi dati per le piantagioni di palma da olio in tutto il mondo e fornisce una panoramica degli impatti ambientali e sulla biodiversità di questa coltura.

Quindi confronta questi, dove possibile, con gli impatti di altre colture oleaginose come la colza, soia o cocco, nei limiti dei dati disponibili.

Il documento conferma che le piantagioni di palma da olio hanno avuto impatti significativi su specie chiave ed ecosistemi ai tropici, ma rivela una mancanza di informazioni sugli impatti di altri oli vegetali.

"Molte persone ora hanno familiarità con la palma da olio e l'impatto della sua coltivazione sull'ambiente e sulla fauna selvatica, " ha detto il co-autore Dr. Jesse F. Abrams, del Global Systems Institute e dell'Institute for Data Science and Artificial Intelligence, entrambi all'Università di Exeter.

"Però, la soluzione non è facile come boicottare la palma da olio o sostituirla con un'altra coltura.

"La palma da olio è una delle colture più produttive del pianeta, facile da coltivare, ha ampi margini di profitto ed è incredibilmente versatile.

"Per soddisfare la domanda globale di petrolio senza palma da olio sarebbe necessario passare a oli vegetali meno efficienti che potrebbero portare a una maggiore deforestazione e perdita di biodiversità, oltre a portare a un maggiore uso di pesticidi.

"Per di più, il boicottaggio dell'olio di palma minaccerebbe i mezzi di sussistenza di migliaia di persone.

"Anziché, l'obiettivo dovrebbe essere quello di costringere le aziende a migliorare i propri metodi di produzione, produrre olio di palma in modo sostenibile utilizzando le migliori pratiche sociali e ambientali disponibili.

"Questo vale per la palma da olio, così come per tutte le altre colture».

L'autore principale Erik Meijaard, Professore all'Università del Kent e presidente della Task Force IUCN Oil Palm, ha dichiarato:"La domanda di olio vegetale continua a crescere, e così, inevitabilmente, sarà la necessità di terreni agricoli per produrlo.

"Quando sostituisci una foresta tropicale complessa con una piantagione di una sola specie, ci sono inevitabilmente conseguenze negative sulla biodiversità, il clima e la salute e il benessere delle comunità locali, indipendentemente dalla coltura piantata.

"In questa luce, è di fondamentale importanza che emettiamo suoni, decisioni ben informate su quali colture piantare dove, e in che modo, minimizzare i loro impatti ambientali negativi e massimizzare i loro benefici sociali.

"Fare così, abbiamo bisogno di precisione, dati scientifici e mappe ad alta risoluzione su tutte le colture disponibili, che attualmente mancano».

Il nuovo studio evidenzia che, mentre la palma da olio è associata a più specie elencate come minacciate nella Lista Rossa IUCN (321) rispetto a qualsiasi altra coltura da olio, anche altri oli vegetali minacciano la biodiversità.

L'olio di soia è associato a 73 specie elencate come minacciate, cocco con 65 e mais con 131.

colza, nel frattempo, è associato a un uso elevato di fertilizzanti e a maggiori emissioni di carbonio rispetto alla palma da olio rispetto alla quantità di petrolio prodotta, secondo lo studio.

Aggiornamento dell'analisi della situazione IUCN 2018 su palma da olio e biodiversità, il nuovo studio rileva che la palma da olio ora costituisce circa il 40% dell'attuale fornitura globale di olio vegetale nonostante occupi solo circa il 5,5% della superficie totale delle colture oleaginose globali (tra 21,5 e 23,4 milioni di ettari).

Per confronto, la soia per la produzione di olio è piantata in un'area di 125 milioni di ettari, o quasi il 30% della superficie coltivata a olio in tutto il mondo, fornendo il 28% della domanda di olio vegetale.

Le piantagioni di palma da olio hanno rappresentato più della metà della deforestazione locale in, Per esempio, Borneo malese negli ultimi decenni, ma si stima che contribuiscano moderatamente alla deforestazione a livello globale.

Non sono disponibili dati affidabili sulla quantità di deforestazione causata da altri oli.

"Quando si tratta dell'uso finale, gli oli vegetali sono per lo più intercambiabili, ma differiscono per quanto sono produttivi e per il loro impatto sull'ambiente, ", ha affermato il coautore, il professor Douglas Sheil dell'Università norvegese di scienze della vita.

"Ad esempio, le rese medie della palma da olio per unità di superficie sono diverse volte quelle della colza, soia, Arachide, cotone, cocco o girasole.

"Questo implica che, se l'olio di palma continua a svolgere un ruolo dominante nella produzione complessiva di petrolio, altri 35,7 milioni di ettari di piantagioni di petrolio potrebbero soddisfare la domanda prevista nel 2050.

"Ciò significherebbe un aumento dell'8% nell'uso del suolo.

"Se d'altra parte, la soia meno produttiva è stata utilizzata per soddisfare questa domanda, sarebbero necessari altri 204 milioni di ettari di terra tropicale e subtropicale, o un aumento del 48% rispetto ad oggi."

Lo studio conclude che il focus della ricerca e l'attenzione globale sugli impatti dell'olio di palma ha portato a una maggiore pressione sui produttori per migliorare le pratiche e ridurre gli impatti ambientali e sociali, rispetto ad altri prodotti agricoli.

Un'attenzione simile ad altre colture porterebbe probabilmente a cambiamenti positivi nelle loro pratiche e impatti.

Thomas Brooks, Capo scienziato dell'IUCN e coautore dello studio, ha dichiarato:"Tutte le colture hanno dei compromessi in termini di impatto ambientale e sociale.

"Meglio comprendiamo questi compromessi su scala locale e globale, più sostenibile possiamo soddisfare la domanda di materie prime agricole, che è la chiave per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile".