È sempre più comune utilizzare i robot nelle zone di guerra per esaminare e disarmare i pericoli o recuperare oggetti con la consapevolezza che la perdita di un robot è un risultato molto più accettabile della morte di un soldato.

Ma poiché i robot diventano membri preziosi della squadra, c'è la tendenza a trattarli come colleghi piuttosto che come macchine.

Professore di interazione uomo-macchina presso la University of South Australia, Professor Mark Billinghurst, ha collaborato con il Dr. James Wen e altri membri della United States Air Force Academy (USAFA) per esplorare queste connessioni e il loro impatto sull'efficienza e sulla produttività del team in prima linea.

La loro ricerca mostra che affinché i robot siano completamente integrati all'interno di un team uomo-macchina (HMT), devono prima essere accettati come compagni di squadra. Per facilitare questo, molto lavoro è stato fatto nel corso degli anni per rendere i robot più "simili agli umani" alterando le loro caratteristiche fisiche e capacità.

Mentre l'umanizzazione dei robot rafforza i rapporti di lavoro tra i soldati e i loro robot, gonfia anche il valore dei membri del team di robot nelle menti del personale militare, portando ad una maggiore risposta emotiva quando il robot è sotto stress.

Progettare un'applicazione basata sulla simulazione, i ricercatori hanno monitorato le risposte emotive di due squadre di partecipanti che hanno intrapreso una serie di attività simulate con un robot personificato o non personificato.

Lo studio ha mostrato che le squadre che lavorano con un robot personificato avevano il 12% in meno di probabilità di mettere il loro robot a rischio di distruzione rispetto alle squadre che lavorano con un robot non personificato, e che erano più sensibili alla salute del robot e alla possibilità di vedere il robot "ucciso" in azione.

Questa è la prima volta che la ricerca ha misurato come le azioni possono essere alterate dall'empatia quando viene indotto un potenziale danno in una simulazione.

Il professor Billinghurst afferma che i risultati mostrano in prima persona come le connessioni emotive possono influire sul processo decisionale sul campo.

"Abbiamo prove per dimostrare che i team che lavorano con un robot personificato sono molto più attenti a limitare i danni e i danni nei suoi confronti, ma questo può avere conseguenze significative, "Dice il professor Billinghurst.

"I partecipanti che hanno limitato l'uso dei robot o hanno scelto di non utilizzare i robot hanno ottenuto risultati complessivi simili ai team che lo hanno fatto, il risultato di un maggiore livello di sacrificio di sé sotto forma di lavorare di più per ottenere lo stesso risultato."

Per la maggior parte di noi, un attaccamento emotivo a un robot è considerato innocuo. Creare un legame con il tuo aspirapolvere Roomba o l'altoparlante Google Home può essere divertente e confortante, ma l'empatia mostrata da un soldato nei confronti di un robot militare ha il potenziale per interferire con le prestazioni in prima linea.

"Piuttosto che sacrificare il robot, i partecipanti che stavano lavorando con un robot personificato dovevano aumentare i loro carichi di lavoro ed erano disposti a correre più rischi personali e si sarebbero fermati prima di mettere a rischio il robot, influenzando il loro processo decisionale sotto pressione, "Dice il professor Billinghurst.

"Tale esitazione e avere una risposta empatica in queste circostanze potrebbe avere conseguenze pericolose per il personale militare".

Dove le decisioni in una frazione di secondo possono determinare la differenza tra la vita e la morte, diventerà sempre più importante monitorare i soldati che lavorano in collaborazione con i robot.

Si prevede che i robot militari saranno sempre più utilizzati in futuro, rendendo necessarie ulteriori ricerche, formazione e valutazione sul tema.

La ricerca ha anche implicazioni per una vasta gamma di altri compiti collaborativi uomo/robot in contesti non militari, come in fabbrica, negli ospedali, o anche in casa.