Quasi la metà dei compiti attualmente intrapresi dagli esseri umani potrebbe già essere automatizzata, anche agli attuali livelli di tecnologia. Entro il prossimo decennio è probabile che ampi settori della società cercheranno nuovi posti di lavoro.

La gente la chiama la quarta rivoluzione industriale o "industria 4.0". La prima rivoluzione industriale ha utilizzato l'energia del vapore per meccanizzare la produzione. Il secondo utilizzava l'energia elettrica per produrre prodotti in serie, mentre il terzo introdusse i computer per automatizzare la produzione. La quarta rivoluzione sta accadendo ora, tecnologie dirompenti tra cui l'internet delle cose, realta virtuale, robotica, e l'intelligenza artificiale stanno cambiando il modo in cui interagiamo, opera, e vive. Altamente automatizzato, i sistemi intelligenti promettono di trasformare la vita delle persone e persino di mettere in discussione il ruolo stesso degli esseri umani.

Cosa significherà tutto questo per il cambiamento climatico? La risposta è complicata. Queste innovazioni hanno il potenziale per ridurre significativamente le emissioni di gas serra e fornire livelli senza precedenti di informazioni e dati per mitigare i cambiamenti climatici. Ma senza un'adeguata considerazione l'automazione di massa potrebbe essere una cattiva notizia, aumento dei consumi e delle emissioni.

Per considerare cosa potrebbe significare l'automazione di massa per il nostro impatto ambientale, Voglio guardare a due settori in cui il lavoro umano è già stato ampiamente sostituito dai macchinari:l'agricoltura e le automobili.

Auto per tutti

All'inizio del XX secolo le automobili erano un giocattolo dei ricchi, fuori dalla portata della persona media. Ma questo era prima che Henry Ford perfezionasse il concetto di catena di montaggio, e rapidamente arrivò a dominare quasi la metà del mercato automobilistico americano.

Prima di Ford, le automobili erano un prodotto artigianale, costruiti individualmente a mano da squadre di abili artigiani. Una volta completata una vettura, il team poteva iniziare a lavorare sulla successiva. Ford ha riconfigurato questo processo, con più stazioni che lavorano su specifici processi di assemblaggio, con ogni auto che passa da un processo di produzione all'altro in ordine di assemblaggio.

La catena di montaggio della Ford Model T aveva 84 diverse fasi (fonte:Gfycat)

Oggi, la produzione di automobili è in gran parte completamente automatizzata, con squadre umane sostituite da lavoratori robotici. I robot e le altre tecnologie dell'industria 4.0 consentono una gestione energetica più efficiente nelle fabbriche. E dati migliori significano catene di approvvigionamento gestite meglio. Ciò ha consentito ai produttori di ridurre i rifiuti e le emissioni durante l'intero ciclo di vita di prodotti come le automobili, dai metalli e minerali iniziali, fino all'energia utilizzata per trasportare i prodotti sul mercato.

L'agricoltura ha un enorme impatto ambientale

Proprio come le auto di Ford, sviluppi nella meccanizzazione:trattori, mietitrebbie e così via, hanno permesso di produrre più cibo con meno lavoro. Nonostante questo, con la popolazione mondiale e la domanda di cibo in rapido aumento, l'agricoltura è responsabile dell'aumento delle emissioni di gas serra e di una quota enorme del degrado ambientale. È fondamentale trovare modi per migliorare ulteriormente l'efficienza e ridurre le emissioni della nostra produzione alimentare.

Ma, come con le auto, l'agricoltura cambierà radicalmente con l'avvento dell'automazione di massa e delle tecnologie intelligenti. I robot stanno già sostituendo il lavoro umano in una serie di attività agricole, dall'irrigazione al controllo dei parassiti o alla raccolta. Anche i trattori potrebbero alla fine diventare autonomi. Completamente automatizzato, si stanno costruendo fattorie verticali, massimizzando lo spazio e l'efficienza produttiva. Queste e varie altre innovazioni e tecnologie emergenti, compresi i sistemi di energia rinnovabile off-grid, promettono tutte di produrre cibo in modo più efficiente, riduzione delle emissioni.

L'"effetto rimbalzo"

Questi sviluppi potrebbero suggerire che questi sviluppi tecnologici ridurranno le emissioni e aiuteranno l'ambiente. Dopotutto, i robot possono costruire automobili e coltivare cibo in modo più efficiente degli umani, Giusto?

Il problema è che mentre c'è stato un miglioramento significativo nell'efficienza energetica e delle risorse, non vi è stata una riduzione assoluta dell'impatto ambientale. Infatti, l'impatto ambientale complessivo è generalmente in aumento. Alcuni commentatori sostengono addirittura che i miglioramenti nella tecnologia abbiano effettivamente portato a aumento nel consumo, un fenomeno comunemente indicato come "effetto rimbalzo".

Con le auto, ad esempio, i risparmi in termini di efficienza realizzati dai robot hanno consentito a più persone di potersi permettere di acquistare un nuovo veicolo, aumentando i numeri sulle strade e le emissioni complessive dalle nostre strade. Anche se molti di questi veicoli venissero sostituiti con auto elettriche a emissioni zero, vi sono ancora emissioni legate alla produzione e smaltimento e alla fornitura di energia elettrica.

Allo stesso modo, i processi automatizzati e le enormi fattorie industriali hanno permesso di produrre più cibo in modo più efficiente. Però, cibo più economico e ricchezza media in aumento stanno aumentando il consumo di cibi ad alto impatto come carne rossa, che rischia di avere conseguenze significative per il cambiamento climatico e la biodiversità.

Così, sì, la crescente automazione e le tecnologie intelligenti promettono cambiamenti radicali alla società, con il potenziale per liberare le popolazioni umane dal mondano. Se gestita con attenzione, questa rivoluzione tecnologica ha il potenziale per fornire significativi benefici ambientali. Ma questo è un grande se. L'automazione non fornirà necessariamente un risultato positivo per la sostenibilità:dobbiamo gestire i nostri consumi, anche se l'ultima rivoluzione tecnologica corre davanti a noi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.